Rumsamfundet mistede en kolossus fra Apollo-æraen i sidste uge, da John Houbolt døde sidste tirsdag, kun fem dage efter hans 95th fødselsdag.
Måske er navnet ikke så kendt for mange som Armstrong eller Von Braun, men John Houbolt var en vigtig figur i at få os til Månen.
Født i Altoona, Iowa den 10. aprilth, 1919, tilbragte Houbolt det meste af sin ungdom i Joliet, Illinois. Han vandt en kandidatgrad i civilingeniør fra University of Illinois i Urbana-Champaign i 1942 og en ph.d. i tekniske videnskaber fra ETH Zurich i Schweiz i 1957. Men inden dette blev han medlem af National Advisory Committee for Aeronautics ( NACA) i 1942, en organisation, der senere blev National Aeronautics and Space Administration eller NASA i 1958.
Det var 1961, da Houbolt lavede det, der ville være hans mest varige præg på rumprogrammet. Han arbejdede som ingeniør ved Langley Research Center, på et tidspunkt, hvor NASA og De Forenede Stater alvorligt havde brug for en sejr i rumløbet. Sovjetunionen havde nydt en lang række første, inklusive første satellit i kredsløb (Sputnik 1, oktober 1957), første rumfartøj til at fotografere månens farside (Luna 3 i oktober 1959) og første menneske i rummet med lanceringen af Yuri Gagarin ombord Vostok 1 i april 1961. En ung præsident Kennedy holdt sin nu berømte ”Vi vælger at gå til Månen ...” -talen på Rice University senere næste år i slutningen af 1962. Husk, at i den amerikanske astronaut John Glenn netop havde lavet sin første orbital flight måneder før Kennedys tale, og den samlede akkumulerede menneskelige tid i rummet kunne måles på få timer. Ubemandede Ranger-rumfartøjer havde det svært ved endda at komme af puden, og det at formå at nedbryde en rumføler i Månen blev betragtet som en "succes". Opgaven med at sende mennesker "ved udgangen af dette årti" var virkelig en skræmmende opgave ...
NASA ville snart have et mandat til at sende mennesker til Månen: men hvordan kunne de trække det af?
Tidlige ideer til bemande månemission forestillede sig en enkelt gigantisk raket, der skulle gå mod Månen og landet, Buck Rodgers stil, "finner først." En sådan raket skulle være enorm og bære brændstoffet for at undslippe Jordens tyngdekraft godt, lande og udsætte fra Månen og vende tilbage til Jorden.
En anden tilgang, kendt som Rendezvous Earth-orbit, ville se flere lanceringer samle en mission i lav Jord-bane og derefter gå til Månen. Mærkeligt nok, selvom dette var en tidlig idé, blev den aldrig brugt i Apollo, skønt den kort blev genopstået under det nu nedlagte Constellation-program.
Men det var en tredje mulighed, der fascinerede Houbolt, kendt som Lunar Orbit Rendezvous. LOR var blevet foreslået af raketpionerer Yuri Kondratyuk og Hermann Oberth i 1923, men var aldrig blevet overvejet alvorligt. Det opfordrede til, at astronauter skulle forlade Jorden i en stor raket, og i stedet bruge en lille lander, der kun er beregnet til at lande og lancere fra Månen, mens rumfartøjet til Jorden vender tilbage i kredsløb.
Houbolt blev en stærk talsmann for ideen og brugte over et år på at overbevise NASA-embedsmænd. I et berømt brev til NASA-associeret administrator Robert Seamans var Houbolt kendt for at have bemærket ”Vil vi gå til månen eller ikke?”
Det er interessant at bemærke, at det sandsynligvis kun var i en ung organisation som NASA i begyndelsen af 1960'erne, efter Houbolts egne ord, en "stemme i ørkenen" kunne høres. Var NASA blevet en militærstyret organisation - som mange foreslog for i 1950'erne - kunne en stiv kommandokæde have betydet, at sådanne uhyggelige ideer som Houbolts aldrig ville have set dagens lys. Tak forskere som James Van Allen for at fremme ideen om et civilt rumfartsprogram, som vi tager for givet i dag.
Selv da var det ikke let at sælge LOR. Ideen så urimelig ud: astronauter ville være nødt til at lære, hvordan man åbner og lægger op, mens de kredser om en fjern verden uden nogen chance for redning. Der var ingen anden chance, ingen backup-mulighed. Tidlige planer opfordrede til en EVA for astronauter til at komme ind i Lunar Module før nedstigningen, som senere blev skrotet til fordel for at udtrække det fra toppen af tredje fase og gå internt inden de når månen.
Da Houbolt havde solgt centrale visionærer som Wernher von Braun på ideen i slutningen af 1962, blev LOR det det måde vi ville gå til Månen. Og selvom Houbolts skøn over den masse, der kræves til Lunar Module, var slukket med en faktor tre, er historien nu tingene fra den legende om den tidlige Apollo-æra. Du kan se Houbolt (spillet af Reed Birney) og historien om LM og LOR i Fra Jorden til Månen afsnit 5 med titlen “Spider”.
Houbolt blev tildelt NASA's medalje for enestående videnskabelig opnåelse i 1963, og han var i Mission Control, da Apollo 11 blev berørt i roen.
Han døde i et Scarborough, Maine-plejehjem sidste tirsdag, og slutter sig til andre usungede visionærer af det tidlige rumprogram som Mary Sherman Morgan. Det er trist at tro, at vi snart lever i en verden, hvor de, der ikke kun vandrede på Månen, men de, der også sendte os og vidste, hvordan man kommer dertil, ikke længere er med os.
Tak, John ... du gav os månen.
