For mere end 1.000 år siden blev en kvinde, der boede på de britiske øer, forfærdeligt mistænkt efter at have fanget spedalskhed fra en usandsynlig kilde: et egern, ifølge en ny undersøgelse.
I middelalderen holdt folk de uklare gnavere som kæledyr, og deres skind og kød var afgørende for den livlige handelsrute mellem de skandinaviske lande og de britiske øer, sagde forskerne. I betragtning af egernens allestedsnærværende på det tidspunkt, er det sandsynligt, at disse gnavere fungerede som vektoren, der transmitterer Mycobacterium leprae bakterier til middelalderlige spedalske, sagde forskerne. Forskerne ved ikke nøjagtigt, hvordan den middelalderlige kvinde fik lepra, men det var sandsynligvis gennem kontakt med et egern, på en eller anden måde.
"Stærke handelsforbindelser med Danmark og Sverige var i fuld strøm i middelalderen, hvor Kings Lynn og Yarmouth blev betydelige havne for pelsimport," sagde Sarah Inskip, der ledede forskningen ved St. John's College ved University of Cambridge. en erklæring.
Forskere fandt kvindens kranium og kæveben i middelalderen i Hoxne, en landsby i det sydøstlige England, for mere end 30 år siden, men der var ikke meget om hende. Nu har en kemisk analyse af kvindens kranium afsløret, at hun døde, en eller anden gang mellem A.D. 885 og 1015, af en belastning af spedalskhed, der er fundet i menneskelige rester fra daværende vikingedominerede Danmark og Sverige fra omkring samme tidsperiode. Stammen ankom først et andet sted i England før århundreder senere.
Moderne røde egern, der bor i det samme område, bærer stadig en belastning af sygdommen, der ligner den, der findes på den middelalderlige kranium, hvilket forårsager hudskader og gradvis misdannelse. Det sidste kendte tilfælde af menneskelig spedalskhed i Det Forenede Kongerige skete imidlertid for mere end 200 år siden, sagde forskerne.
"Dette nye bevis, kombineret med udbredelsen af spedalske hospitaler i East Anglia fra det 11. århundrede og fremover, lægger vægt på tanken om, at sygdommen var endemisk i denne region tidligere end i andre dele af landet," sagde Inskip.
For at gennemføre deres middelalderlige kriminaltekniske undersøgelser af kvinden - kaldet "kvinden fra Hoxne" - tog Inskip og hendes team små prøver fra smuldrende dele af kraniet. Derefter grundlagde de prøverne og søgte efter tegn på spedalskebakteriets DNA.
Deres fund bekræftede, hvad forskere havde antaget lige fra at se på kraniet: Kvindens ansigtsskader var resultatet af spedalskhed, som også er kendt som Hansens sygdom.
Den kemiske analyse afslørede også, at kvinden spiste en diæt med hvede, byg og gryderet sammen med en lille portion animalsk protein, fandt forskerne.
Egern er ikke det eneste dyr, der vides at bære spedalskhed. Den ni-båndede armadillo (Dasypus novemcinctus), der bor i det amerikanske syd, kan også overføre spedalskhed, som kan hærdes takket være moderne antibiotika. Selvom spedalskhed kan give egernets læsioner på deres muzzles, ører og poter, forårsager det ikke synlige symptomer i armadillos, rapporterede Live Science tidligere.
