Kunstnerindtryk af ESAs Hildalgo-rumfartøj. Billedkredit: ESA.Klik for at forstørre
Teleskopfaciliteter overalt i verden ser himlen efter stenede rester fra det ydre rum på en kollisionskurs med planeten Jorden. I øjeblikket registreres en eller to af disse såkaldte 'Near Earth Objects' [NEOs] hver dag, men heldigvis for menneskeheden er langt de fleste på størrelse med en menneskelig knytnæve og udgør ingen trussel. Ikke desto mindre giver tilstedeværelsen af store påvirkningskrater på Jorden dramatiske bevis for fortidens kollisioner, hvoraf nogle har været katastrofale for planetens arter, som det var tilfældet med dinosaurierne. Denne uge mødtes eksperter fra hele Europa og USA i London for at overveje de nuværende og fremtidige bestræbelser på at overvåge NEO'er for bedre at kunne forudsige dem med Jorden, der påvirker bane, da det er uundgåeligt, at en katastrofal kollision vil ske igen i fremtiden.
Professor Monica Grady, en førende ekspert på meteoritter fra Open University, forklarer, ”Det er simpelthen et spørgsmål om hvornår, ikke om, en NEO kolliderer med Jorden. Mange af de mindre objekter bryder sammen, når de når Jordens atmosfære og har ingen indflydelse. Imidlertid vil en NEO, der er større end 1 km, kollidere med Jorden hvert hundrede tusinde år, og en NEO, der er større end 6 km, hvilket kan forårsage en masseudryddelse, vil kollidere med Jorden hvert hundrede million år. Og vi er forfaldne til en stor en! ”
NEO'er, rester fra dannelsen af de indre planeter, strækker sig i størrelse fra 10 meters genstande til dem på over 1 km. Det anslås, at 100 meteoritter med knytnævestørrelse, fragmenter af NEO'er, falder til Jorden dagligt, men større genstande påvirker Jorden på en meget mindre regelmæssig basis.
Professor Alan Fitzsimmons fra Queens University Belfast er en britisk astronom (støttet af Particle Physics and Astronomy Research Council), der er involveret i studiet af NEO, ved hjælp af teleskopfaciliteter som European Southern Observatory's Very Large teleskop i Chile, Isaac Newton Telescope i La Palma og Faulkes-teleskopet på Hawaii. Han sagde, ”Ved udgangen af tiåret, når nye dedikerede faciliteter, såsom Pan-STARR-projektet på Hawaii, kommer på nettet, vil der være et kvantespring i opdagelsen af NEO'er - med priser, der forventes at stige til hundreder pr. Dag. Dette vil give os en større evne til at bestemme, hvilke der er på en potentiel jorden, der kolliderer bane. ”
Undersøgelser af en sådan asteroide (Apophis), som blev opdaget i juni 2004, har vist, at der er en lav sandsynlighed for, at dette objekt vil påvirke Jorden i 2036. Dette har rejst en hel række spørgsmål om udsigten til at aflede asteroiden før en meget tæt tilgang i 2029. Regeringerne over hele verden ser på spørgsmålet og især de teknologier og metoder, der kræves for at udføre en asteroide-afbøjningsmanøvre i rummet.
Det Europæiske Rumorganisations NEOAP-rådgivningspanel (NEOMAP), som professor Fitzsimmons er medlem af, har valgt “Don Quixote” som deres foretrukne mulighed for en asteroide-afbøjningstestmission. Don Quixote ville omfatte to rumfartøjer - et af dem (Hildalgo) ville påvirke asteroiden med en meget høj relativ hastighed, mens det andet rumfartøj (Sancho) ville ankomme tidligere for at overvåge effekten af påvirkningen for at måle variationen i asteroideens orbitalparametre. Dette forsøg på at aflede en indgående NEO ville fungere som en forløbermission med det primære mål at modificere banen til en "ikke-truende" asteroide.
Richard Tremayne-Smith, fra det britiske nationale rumcenter, leder koordineringen af den britiske NEO-aktivitet og hjælper med at give et internationalt forspring i NEO-bestræbelserne på spørgsmålet. Han sagde, ”NEO-kollisioner er den eneste kendte naturkatastrofe, der kan undgås ved anvendelse af passende teknologi - og derfor er det regeringernes interesse i hele verden at interessere sig for dette globale spørgsmål. Her i England tager vi sagen meget alvorligt, og der gøres fremskridt med at videreføre anbefalingerne fra den britiske NEO-taskforcesrapport på en international arena. ”
Den nuværende metode til undersøgelse af NEO'er opnås gennem en kombination af 3 forskellige metoder: - studiet af meteoritter for at forstå deres struktur og sammensætning; jordbaserede astronomiske observationer af asteroider; og rumbaserede observationer og møder med asteroider.
Meget kan forstås om arten af asteroider fra undersøgelsen af meteoritter, der er fragmenter af asteroider, der er brudt op og faldet til Jorden. Professor Grady forklarer, hvordan den jordbaserede undersøgelse af meteoritter er afgørende for fremtidige planer for håndtering af asteroider.
”For at definere vellykkede strategier til afbøjning af asteroider, der kan kollidere med Jorden, er det vigtigt at forstå de materielle egenskaber som sammensætningen, styrken og porøsiteten af asteroider. Ved at sammensætte sådanne oplysninger med data fra både jordbaserede og rumbaserede studier kan vi begynde at opbygge et nøjagtigt billede af disse forskellige fænomener. ”
Britiske forskere er involveret i en række andre missioner, som også vil undersøge egenskaberne ved asteroider og kometer. Dette inkluderer NASAs Stardust-mission, som indsamlede prøver fra Comet Wild 2 i januar 2004. Disse prøver er bestemt til at vende tilbage til Jorden i januar 2006, og forskere fra Open University vil være involveret i deres analyse. Det europæiske rumfartsagenturs Rosetta-mission, der i øjeblikket er på vej til Comet Churyumov-Gerasimenko, passerer to asteroider, Steins og Lutetia, inden de når sit mål i 2014 og indsamler data om deres egenskaber, når de flyver forbi.
Original kilde: PPARC nyhedsmeddelelse
