Spirit's gimpy højre forhjul har vist sig at være en velsignelse i forklædning. Men det hjul skubbede en grøft et par centimeter dybt gennem den Martiske jord, og afslørede aflejringer af næsten ren silica, som forskere mener dannede, når vulkansk damp eller varmt vand (eller måske begge dele) perkolerede gennem jorden. Sådanne aflejringer findes omkring hydrotermiske ventilationsåbninger som dem i Yellowstone National Park, og når de er aktive, normalt vrimler af livet.
Silikaen, der blev opdaget i 2007 og annonceret kort derefter af NASA, er nu blevet undersøgt yderligere af roverens Miniature Thermal Emission Spectrometer og Alpha Particle X-Ray Spectrometer. En ny artikel i tidsskriftet Science beskriver fundne, ført af Steven Squyres, hovedundersøger for rover science nyttelast.
Silika fundet vender et søkelys på et vigtigt sted, der kan indeholde bevarede spor fra det gamle Martian-liv. Men da roverne ikke har instrumenter, der kan detektere mikroskopisk liv, kan webstedet i øjeblikket kun klassificeres som et engang beboeligt miljø, hvor flydende vand og den nødvendige energi til liv var til stede. Dette område ville være et førsteklasses sted for en fremtidig mission, der er i stand til at søge efter eldgamle biologiske beviser.
Selvom grøften blev skabt og kort studeret sidste år, måtte yderligere undersøgelse af stedet og det omkringliggende område vente, mens Spirit trådte i dvaletilstand i et par måneder i et forsøg på at overleve sin anden Marsvinter. Rover tilbragte disse måneder på kanten af en fodboldbanestørrelse-funktion kaldet Home Plate.
Nu når Spirit har bevæget sig rundt igen, har rover fundet silica i et bredt område.
”Det er ikke kun jorden i en grøft et sted,” sagde Steve Ruff, en medforfatter til avisen. ”Det er en bredere historie med overskridelser, der strækker sig 50 meter væk fra hjemmepladen. Det er ikke et lille, beskedent fænomen. ”
I nogle områder er jorden næsten 90% silica.
At fremstille sådan ren silica kræver meget vand, siger Ruff. "På Jorden er den eneste måde at få denne form for berigelse af silica på ved at reagere med varmt vand med klipper." Med andre ord, et Yellowstone-lignende miljø, der vil omfatte en kombination af geotermisk varme og vand produceret af et hydrotermisk system som det, der driver de varme kilder, gejsere, mudpots og fumaroles (dampventiler) fra Yellowstone National Park.
Astrobiolog Jack Farmer forklarer, at hydrotermiske systemer generelt udfælder silica og andre mineraler, når opvarmet grundvand stiger, afkøles og afgiver opløste gasser. ”Hvis der boede organismer der,” siger han, ”vores jordiske oplevelse viser, at mikrober let kan indfanges og bevares i aflejringerne.” Han bemærker, at silica er et fremragende medium til at fange og bevare spor af mikrobielt liv.
NASA landede de to Mars-rover, Spirit and Opportunity, på modsatte sider af planeten i januar 2004 for at se efter klipper, der viser tilstedeværelsen af vand. Fra og med nu er roverne mere end fire jordår til en mission, der skal vare kun tre måneder. Trods støvopsamling på deres solpaneler og mekanisk slid fortsætter begge med at udforske.
Original nyhedskilde: ASU
