NASA Shuttle-programleder John Shannon sagde tirsdag (9. marts), at Space Shuttle-programmet virkelig kan udvides ud over den nuværende plan om at trække flåden tilbage efter at have afsluttet de fire missioner, der i øjeblikket er tilbage til at flyve ved udgangen af 2010. Det centrale spørgsmål nu er penge ikke sikkerhed.
”Hvor pengene kommer fra, er det” store spørgsmål ”. Vi føler, at vi har behandlet [spørgsmålet om shuttle] -recertificering ”, sagde Shannon ved en pressemeddelelse i Johnson Space Center i Houston.
Flere missioner kunne flyves, hvis der var penge til rådighed. Men der kan være op til et to-årigt hul i flyvninger på grund af behovet for at genstarte produktionslinierne til den enorme eksterne tank (ET), der allerede er lukket ned. NASA har kun fem ET tilbage på lager for at flyve det nuværende manifest af fire plus 1 flyvning mere, hvis det er godkendt af Obama-administrationen (læs min tidligere artikel).
Formålet med eventuelle yderligere shuttle-missioner er helt klart. De vil blive rettet mod at levere den internationale rumstation (ISS), der arbejder i en orbital levetid, er netop blevet forlænget med fem år til 2020 fra 2015. ISS kan imidlertid ikke drive og udføre den videnskabelige forskning, som den blev konstrueret til, uden en stabil og robust strøm af raketlanseringer til loft nye menneskelige besætninger og fragtforsyningsflyvninger.
"Det egentlige problem, som agenturet og nationen skal tage op, er udgiften," sagde Shannon.
”Shuttle-programmet er ret dyrt. Vi brænder med omkring $ 200 millioner om måneden. Så det giver dig en base på omkring 2,4 milliarder dollars om året, som det ville kræve at fortsætte med at flyve på skyttelbussen, næsten uanset hvor mange fly, du fløj i løbet af året. Der er bare en basispris, du skal betale for at holde programmet i drift ”, forklarede Shannon.
Shannons kommentarer er helt på linje med dem, der blev talt af NASA KSC Shuttle manager Mike Moses for omkring to uger siden på STS 130 post landing briefing. Den store udgift, som angiveligt ville være påkrævet for at recertificere den tre orbiter shuttle-flåde til at flyve ud over 2010, er ofte blevet citeret af mange shuttle-detractors for at retfærdiggøre en lufthavnstransport.
Shannon og Moses oplyser nu, at NASA faktisk allerede har recertificeret shuttleflåden som en del af kravene, der er stillet af Columbia Accident Investigation Board (CAIB) til Return to Flight i 2005 efter Columbia-tragedien under genindtræden i februar 2003.
”Fra et personligt synspunkt synes jeg bare, det er forbløffende, at vi er på vej ned ad en sti, hvor vi overhovedet ikke har nogen køretøjer, der skal lanceres fra Kennedy Space Center i en længere periode. For at opgive alle de erfaringer, blodet, sved og tårer, vi har udvidet for at få rumfærgen til det sted, hvor det er lige nu, hvor det fungerer så storslået ”, sagde Shannon.
Præsident Obamas meget kontroversielle nylige beslutning om fuldstændigt at annullere Project Constellation (omfattende Orion-kapslen og Ares 1 og Ares V booster-raketter) forlader USA uden nærmest menneskeligt rumflugtprogram til at erstatte rumfærgen inden dens truende pension og intet køretøj til at sende astronauter til ISS og videre til Månen og Mars som instrueret af præsident Bush i 2004.
Der er ingen specifikke destinationer, mål eller tidsplaner beskrevet i Obamas strategi og ingen retning for at udvikle en ny tunge løftforstærker til at erstatte den aflyste Ares V. I stedet vil der være en vis finansiering til teknologiudvikling som skitseret af NASA-administrator Charles Bolden på en KSC nyheds briefing jeg deltog. Bolden erklærede, at NASA ikke ville bygge en Heavy Lift-forstærker “indtil tidsberømmelsen fra 2020 til 2030”.
USA ville være helt afhængig af russerne og deres Soyuz-kapsel for at sende amerikanske astronauter ud i rummet i mange år fremover. Rusland forhøjede for nylig prisen for Soyuz-sæder til 50 millioner dollars, og der forventes yderligere stigninger, når rumfærgen er pensioneret.
I mellemtiden skubber Kina sin fulde damp forud for at udvikle en ny tunge liftforstærker - den Lange 5. marts og konstruerer nye bemande Shenzhou-kapsler og endda det første element i en rumstation.
Kina sætter sine videnskabsfolk og ingeniører i stand til at arbejde med at generere nyskabelser til spændende nye rumprojekter, mens USA frivilligt afvikler sine pladsudforskningsmuligheder, frigiver titusinder af mennesker - potentielt ødelæggende lokale økonomier - og mister deres akkumulerede viden.
Præsident Obama har instrueret, at NASA skulle annullere udviklingen af den bemandede Orion-kapsel og i stedet finansiere alternative private virksomheder til at udvikle nye rumtaxier til at levere astronauter til den lave jordbane, eller LEO. Kritikere har stillet spørgsmålstegn ved tidslinjerne for, hvornår de kommercielle virksomheder faktisk kan producere en bemandet kapsel, og om astronauternes sikkerhed vil blive kompromitteret af virksomheder, der søger overskud.
9 milliarder dollars er allerede brugt på Project Constellation, og NASA-administrator Charles Bolden siger, at det vil koste yderligere $ 2,5 for at annullere de igangværende kontrakter.
Mindst 9000 arbejdspladser vil hurtigt gå tabt i Kennedy Space Center på grund af den samtidige lukning af Shuttle and Constellation human spaceflight-programmerne. Titusenvis af flere job vil gå tabt over hele landet, især i Florida, Texas, Louisiana, Alabama og Californien. Afskedigelser er allerede begyndt.
Der har været hård bipartisansk kritik af Obamas nye plan for NASA fra nogle nøglemedlemmer i Kongressen i senatet og Parlamentet, der nævner den nye plan som intet andet end en gigantisk "jobmorder", der også vil dræbe Amerikas 50 år lange ledelse i rummet og afslutte produktionsfaciliteter og infrastruktur samt den akkumulerede know-how. Mange i akademia og industri frygter også meget for de fremtidige jobmuligheder for studerende inden for videnskab og teknologi, teknik og rumfart.
Senator Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) har indført en ny lovforslag, der skal forlænge shuttle-programmets levetid, indtil et erstatningsraket er tilgængeligt. Repræsentanter Suzanne Kosmas (D) og Bill Posey (R) fra Florida indførte lignende lovgivning i Repræsentanternes Hus - som blev co-sponsoreret af andre demokrater og republikanere fra flere stater - for at udvide rumfærgen, minimere den menneskelige rumflyvningskløft og fremskynde udviklingen af en næste generations rumkøretøj.
”Lige nu estimerer vi, at kløften ville være omkring to år, fra vi fik besked [om at genstarte produktionen] til, hvor vi havde den første eksterne tank, der rullede fra samlebåndet”, forklarede Shannon. Gabet kunne reduceres ved at forsinke en eller flere af de resterende flyvninger.
Shannon sagde, at som svar på kongresregningerne: ”Vi startede en udvidelsesundersøgelse for hvert af programelementerne for at gå ud og fysisk berøre basen med hver af leverandørerne og underleverandørerne og hele forsyningskæden og forstå, hvor vi måtte have nogle problemer, hvis vi skulle genstarte programmet.
”Der er denne store misforståelse, at der er al denne store forsyningskæde, der kun var shuttle-specifik. Shuttle er for det meste en sidelinieforretning for disse store virksomheder, der understøtter det faktiske program. Vi sender disse oplysninger til NASAs hovedkvarter. ”
”Vi har behandlet emnerne med krediteringscertificering. Vi tager fat på forsyningslinjespørgsmålene. Jeg forventer ikke at finde nogen problemer der. Det egentlige problem, vi ville have, er bare inden for fremstilling. Mens du har en forsyningskæde, mens du kan få en arbejdsstyrke til at gå igen og bygge ting som eksterne tanke, ville der være en form for et hul ”, tilføjede han.
Grundlæggende afhænger en udvidelse af, om pengene er tilgængelige. Præsident Obama besluttede, at han ikke ville finansiere en shuttle-udvidelse og besluttede også at afslutte Project Constellation i det nye NASA-budget.
Det Hvide Hus har netop bebudet planer for et Florida-topmøde den 15. april, der afholdes ved eller i nærheden af Kennedy Space Center, hvor præsident Obama vil diskutere sin nye strategi for NASA. Han kan også meddele godkendelse af endnu en shuttle-mission ved hjælp af den endelige ET, der afholdes i reserve i tilfælde af en nødhjælpsopgave til den nuværende planlagte endelige mission i september 2010.
Baseret på den meget fjendtlige reaktion og kommentarer fra kongressen og lokale beboere og politikere i Florida på en række nylige fora, bør præsident Obama ikke forvente at blive mødt af en venlig skare, medmindre han uventet annoncerer en større politikændring.
Tidligere Shuttle-udvidelse og Constellation-artikler af Ken Kremer
