Siden december 2017 har NASA arbejdet hen imod målet om at sende ”den næste mand og den første kvinde” til Månen i 2024, hvilket vil være den første besatte månemission siden Apollo-programmet. Som en del af denne mission, kendt som Project Artemis, har NASA udviklet både Space Launch System (SLS) og Orion-rumfartøjet, som gør det muligt for astronauterne at rejse.
Oprindeligt blev det håbet, at SLS 'og Orions første fly, der ikke var skruet af (Artemis I) ville finde sted senere i år. Men ifølge nylige erklæringer fra associeret administrator Steve Jurczyk, vil denne åbningsstart sandsynligvis finde sted ”midt til sent” i 2021. Dette er det seneste i en række forsinkelser for det højprofilerede projekt, der alligevel har gjort imponerende fremskridt .
Meddelelsen blev afgivet lørdag den 28. februar under kickoff-mødet i Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) ved NASAs Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. Som en del af NASAs Lunar Surface Innovation Initiative bringer dette konsortium akademiske og industrielle eksperimenter sammen med regeringsembedsmænd for at diskutere og designe de nødvendige teknologier og systemer, der muliggør efterforskning af månen.
I løbet af hovedadressen delte Jurczyk, hvordan alle de elementer, der er nødvendige til den første besætningsopgave (Artemis 3) i 2024 er i øjeblikket under udvikling eller snart vil være. Dette inkluderer Orion-rumfartøjet - som er i sin sidste fase af testning af vakuumkammer ved NASAs Plum Brook Station - og SLS-kernetrinet, som venter på en statisk brandtest i Stennis Space Center (planlagt til senere på året).
Når testene er afsluttet, vil SLS-kernetrinet blive sendt til Kennedy Space Center i Florida, hvor besætningerne begynder processen med at integrere den med Orion-rumfartøjet og en booster i den øverste fase. Hvad angår hvornår raket og rumfartøjer er klar til at flyve, indikerede Jurczyk, at den ikke ville være i 2020 (som tidligere tilsigtet), men "forhåbentlig i den midterste '21 tidsramme, midt til sent '21 tidsramme for Artemis 1."
Jurczyk hævdede også, at administrationen gjorde fremskridt med hensyn til andre stykker af missionsarkitekturen, som udviklingen af moduler og systemer, der vil gå ind i oprettelsen af Lunar Gateway. Dette inkluderer tildeling af kontrakter til Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) og Maxaar Technologies til henholdsvis opbygning af HAbitation og Logistics Outpost (HALO) og Power and Propulsion Element (PPE).
Så er der Lunar Lander-elementet, som NASA udsendte et åbent opfordring til koncepter tilbage i september 2019. Hidtil har NASA tildelt Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin og Draper Laboratory og andre for at fremstille deres egne koncepter (som inkluderer en genanvendelig lander, der er indsat fra Gateway eller en, der kan bruges, der er indsat fra Orion-rumfartøjet).
Det er ikke klart, om denne seneste forsinkelse bringer Project Artemis 'mål om at lande et besætning på Månen i 2024 i fare. Det er imidlertid kun det seneste i et program, der er blevet plaget af forsinkelser fra begyndelsen. På nuværende tidspunkt er SLS-programmet allerede år bag i sine udviklingsmål og milliarder af dollars over budgettet.
Derudover behandler NASA også problemet med modstridende udsagn og inkonsekvens. På den ene side kæmper de med strenge frister og den mulige annullering af Lunar Gateway - et nøgleelement i "Månen til Mars" -planen. På den anden side er der erklæringerne fra præsident Trump i løbet af de sidste ni måneder, der antyder, at hans administration kan fokusere på at skifte.
Den 7. juni 2019 twitrede Trump “NASA skulle IKKE tale om at gå til Månen - Det gjorde vi for 50 år siden. De skulle være fokuseret på de meget større ting, vi laver, herunder Mars… ”Dette blev efterfulgt af lignende udsagn, der blev afgivet i september under besøg af den australske premierminister Scott Morrison, hvor han fortalte journalister:
”Vi tager til Mars. Vi stopper ved månen. Månen er faktisk en lanceringsplade. Derfor stopper vi ved månen. Jeg sagde: 'Hej, vi har gjort månen. Det er ikke så spændende. ”Så vi klarer månen. Men vi gør virkelig Mars. ”
Dette står i modsætning til Project Artemis 'prioriteter, som blev fastlagt af VP Pence-administrator Jim Bridenstine (som blev udnævnt af Trump-administrationen i 2017). Kort sagt handler Artemis om at komme til Månen hurtigere, selvom det betød alvorlige ryster hos agenturet. Dette blev demonstreret med demotioner af mangeårige hoveder William Gerstenmaier og William Hill i juli 2019.
I kølvandet på Pences meddelelse i marts 2019 har der også været ændringer med hensyn til design til mission arkitektur - for eksempel Lunar Lander. Mens dette element oprindeligt var beregnet til at være et genanvendeligt rumfartøj, der ville færge astronauter mellem Lunar Gateway og månens overflade, er nyere design til et brugbart køretøj, der ville køre astronauter fra Orion-rumfartøjet til månens overflade og tilbage igen.
Selvom ikke meget er klart på dette tidspunkt, fortsætter NASA med at gøre fremskridt hen imod deres eventuelle mål, uanset forsinkelser eller omkostningsoverskridelser. Forudsat at budgetmiljøet holder, og der er en fortsat forpligtelse på vegne af politiske ledere, vil Artemis ske. Det kan muligvis ikke ske inden 2024; men så igen, var der mange på NASA, der sagde, at det aldrig var en realistisk tidslinje til at begynde med.
Oprindeligt blev den længe ventede tilbagevenden til Månen beregnet til, at den skulle ske før 2028, hvilket gav SLS og Gateway masser af tid til at blive afsluttet. Dette ville ikke sikre, at måneopgaver ville være bæredygtige og fortsætte efter de næste besætningsopgaver til overfladen, men at NASA ville være godt positioneret til at sætte sit syn på Mars næste.
Som sædvanlig bliver vi alle bare nødt til at vente og se, hvad der materialiseres. I mellemtiden skal du huske at tjekke dette optagelse af åbningsbemærkningerne til LSIC, med tilladelse fra John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
