En Saturn-masseplanet lurer muligvis i snavs omkring Beta Pictoris, nye målinger af et snavs felt omkring den viste stjerne. Hvis dette kunne bevises, ville dette være den anden planet, der findes omkring denne stjerne.
Planeten ville være i besiddelse af en gigantisk sverm af kometer (nogle foran og nogle bagefter bag planeten), der smager ind i hinanden så ofte som hvert femte minut, nye observationer med Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) viser. Dette er den førende forklaring på en sky af kuliltegas, der er synlig i matrixen.
”Selvom det er giftigt for os, er kulilte en af mange gasser, der findes i kometer og andre iskolde kroppe,” sagde Aki Roberge, en astrofysiker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland, der deltog i forskningen. ”I det uslebne miljø og tumle omkring en ung stjerne kolliderer disse objekter ofte og frembringer fragmenter, der frigiver støv, iskorn og lagrede gasser.”
ALMA fangede millimeter-størrelse lys fra kulilte og støv omkring Beta Pictoris, som er omkring 63 lysår fra Jorden (relativt tæt på vores planet). Gassen ser ud til at være mest udbredt i et område omkring 8 milliarder miles (13 kilometer) fra stjernen - den ækvivalente afstand på tre gange længden af Neptunes placering fra solen. Kulmonoxidskyen udgør omkring en sjettedel af massen af Jordens oceaner.
Ultraviolet lys fra stjernen skulle nedbryde kulilte-molekylerne inden for 100 år, så det faktum, at der er så meget gas, indikerer, at noget skal genopfyldes, bemærkede forskerne. Deres modeller viste, at kometerne skulle ødelægges hvert femte minut for at dette kan ske (medmindre vi ser på stjernen på et usædvanligt tidspunkt).
Mens forskerne siger, at de har brug for mere undersøgelse for at se, hvordan gassen koncentreres, er deres hypotese, at der er to klumper af gas, og det skyldes, at en stor planet opfører sig på samme måde, som Jupiter gør i vores solsystem. Tusinder af asteroider følger bagud og flyver foran Jupiter på grund af planetens enorme tyngdekraft. I dette fjernere system er det muligt, at en gasgigantplanet gør det samme med kometer.
Hvis gassen viser sig at være i kun en klump, antyder et andet scenarie imidlertid to planeter i Mars-størrelse (iskolde dem), der smadrer ind i hinanden for omkring en halv million år siden. Dette "ville tage højde for komet-sværmen, med hyppige løbende kollisioner mellem fragmenterne, der gradvist frigiver kuliltegas," erklærede NASA.
Forskningen blev offentliggjort i går (6. marts) i tidsskriftet Science og ledes af Bill Dent, en forsker på det fælles ALMA-kontor i Chile. Du kan læse mere information i pressemeddelelser fra NASA, National Radio Astronomy Observatory og European Southern Observatory.
