Et nyt billede fra ESAs Mars Express Orbiter viser nøjagtigt, hvordan forskellige regioner i Mars er fra hinanden. Fra det overskyede nordlige polære område helt til Helles Planitia nede i syd er Mars et puslespil af forskellige terræntyper. I hjertet af det hele er det, der er kendt som Martian-dikotomien.
Mars 'nordpolregion er tilsløret af skyer, hvor kvæver når sydpå ind på den nordlige halvkugle. Skyerne blokerer det polære område fra udsigt, men vi ved, at det altid er dækket af is, tykkere om vinteren og tyndere om sommeren. Vi ved også, at det er sunket i højden. Den nordlige halvkugle er 2 km lavere end den sydlige halvkugle. I Mars 'gamle fortid kan den nordlige halvkugle have været dækket af vand.
Den nordlige halvkugle er kendetegnet ved lavtliggende sletter uden mange påvirkningsbassiner. Dette får forskere til at tro, at det er meget yngre. Den ser bestemt yngre ud ved den sydlige halvkugle, som er stærkt markeret med alle størrelser af kratre.
Den almindelige geografi, der dominerer den nordlige halvkugle kaldes Vastitas Borealis, og den svøber hele vejen rundt om planeten. Det topografiske kort over Mars sætter det i fokus.
Et robust terrænbånd adskiller Mars 'nordlige halvkugle fra dens sydlige halvkugle. Bandet har fladtopede mesas, klipper, brud, kløfter og dale. Forskere mener, at mange af disse træk blev skåret af vand og is, mens nogle sandsynligvis blev hugget af lavastrømme fra Mars 'massive vulkaner.
Et repræsentativt område fra dette terrænbånd kaldes Cydonia Mensae, en meget studeret region. Det indeholder den berygtede “Face on Mars”, der ligner nogenlunde et menneskeligt ansigt.
De nordlige sletter lige under polarhætten er mørkegrå og støvede. Sammen med en fremtrædende skrotning skaber de en mørk skygge på klodens mest solbrune farveoverflade. Rejsende sydpå kommer næsten de store orange højlande, pockmærket med alle størrelser af kratere. Forskere mener, at de sydlige højland er gamle, og at nogle af disse kratere stammer tilbage fra planetens meget tidlige historie.
Den del af det sydlige højland, der er synligt i hovedbilledet, er Arabia Terra (mod øverste venstre) og Terra Sabaea (til midten og nederst til højre. I bunden og næsten ude af syne er den massive Hellas Planitia, en stor slette inde i Hellas påvirkning bassin.
Marsdikotomien, opdelingen mellem det nordlige terræn og det sydlige terræn er et Mars største mysterier. Hvorfor er de to regioner så forskellige? Hvad forårsagede uoverensstemmelsen?
Mars kunne have haft tektoniske plader svarende til Jordens i sin fortid. Måske er nogle geologiske processer i klodens mantel ansvarlige. Måske forårsager nogle ufatteligt kolossale påvirkninger i fortiden det. Måske en kombination af faktorer.
Enkeltpåvirkningshypotesen har fået grund i de senere år, da vi får et bedre og bedre udseende på Mars. Et mærke derimod er, at en påvirkning af den nødvendige størrelse ville have tæppet store dele af Mars i ejecta. Men der er ikke noget bevis på det på overfladen. På den anden side, hvis det skete længe nok siden, måske så længe siden for 4,5 milliarder år, kunne erosion have fjernet bevis for det tæppe.
Marsdikotomien kunne være blevet oprettet af en eller anden type pladetektonik, der flyttede store mængder materiale rundt på planeten. Da vores forståelse af denne proces på Jorden stadig er meget begrænset, gør det det vanskeligt at antage om de samme processer på Mars. Men det er muligt, at celler eller plommer af materiale fra planetens mantel steg op til overfladen i den ene halvkugle, mens materiale sænkede i den anden. Men da der ikke er observeret bevis for pladetektonik på Mars, gør det det usandsynligt.
Der er endda en hypotese om, at flere store påvirkninger skabte dikotomien. Men problemet med alle disse foreslåede forklaringer til dikotomien er, at vi bare ikke har nok bevis. Ikke for at bekræfte en eller rigtig udelukke. Måske kaster NASAs InSight Lander lys.
I øjeblikket er der seks kredsløb ved Mars, og på overfladen er der Curiosity rover og InSight lander. Og der er flere andre missioner, der planlægges.
Med tiden vil vores videnskabelige viden om Mars fortsætte med at vokse, og i sidste ende, måske i den ekstremt fjerne fremtid, løser vi den Martiske dikotomi.
Mere:
- Pressemeddelelse: Fra skyer til kratere
- Pressemeddelelse: Kryds grænsen fra høj til lav på Mars
- Wikipedia: Martian Dichotomy
- Space Magazine: Tegn på, at de gamle floder flydede over Mars 'overflade, milliarder af år siden
