Der er mere end bare en lille is under Mars 'overflade. MRO fandt bevis for en enorm mængde underjordisk is på langt lavere breddegrader end nogen is, der tidligere var identificeret på den røde planet. ”I alt repræsenterer disse gletsjere næsten helt sikkert det største reservoir af vandis på Mars, der ikke er i polarkapperne,” sagde John W. Holt fra University of Texas i Austin, der er hovedforfatter af rapporten. ”Bare en af de funktioner, vi undersøgte, er tre gange større end byen Los Angeles og op til en halv kilometer tyk. Og der er mange flere. Ud over deres videnskabelige værdi kan de være en kilde til vand til støtte for den fremtidige udforskning af Mars. ”
Forskere siger, at nedgravede gletschere strækker sig i snesevis af kilometer fra kanterne af bjerge eller klipper. Et lag med stenet affald, der tækker isen, kan have bevaret de underjordiske gletsjere som rester fra en isplade, der dækkede midterste breddegrader i en tidligere istid. Denne opdagelse ligner de massive isgletsjere, der er blevet påvist under klippebelægninger i Antarktis.
Forskere er blevet forundrede over, hvad der er kendt som forklæder - let skrånende områder, der indeholder stenede aflejringer ved basis af højere geografiske træk - siden NASAs vikingebane først observerede dem på Marsoverfladen i 1970'erne. En teori har været, at forklæderne er strømme af stenet affald, der er smurt med en lille mængde is. Nu har det lave radarinstrument på Mars Reconnaissance Orbiter givet forskere et svar på dette Martian-puslespil.
”Disse resultater er rygepistolen, der peger på tilstedeværelsen af store mængder vandis på disse breddegrader,” sagde Ali Safaeinili, et lavt team af radarinstrumenter med NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
De nedgravede gletsjere ligger i Hellasbassinområdet på Mars 'sydlige halvkugle. Radaren har også fundet lignende tilsyneladende forklæder, der strækker sig fra klipper i den nordlige halvkugle.
Radarekko, der er modtaget af rumfartøjet, indikerede, at radiobølger passerer gennem forklæderne og reflekteres fra en dybere overflade nedenfor uden markant tab af styrke. Det forventes, hvis forklædeområderne er sammensat af tyk is under en relativt tynd belægning. Radaren detekterer ikke reflektioner fra det indre af disse aflejringer, som det ville forekomme, hvis de indeholdt betydelige klippeaffald. Den tilsyneladende hastighed af radiobølger, der passerer gennem forklædet, stemmer overens med en sammensætning af vandis.
”Der er en endnu større mængde vandis i de nordlige aflejringer,” sagde JPL-geolog Jeffrey J. Plaut, som vil offentliggøre resultater om disse aflejringer i American Geophysical Unions Geophysical Research Letters. ”Det faktum, at disse funktioner er i de samme breddegrader, ca. 35 til 60 grader i begge halvkugler, peger på en klimadrevet mekanisme til at forklare, hvordan de kom dertil.”
Det klippefyldte tæppe, der toppede gletscherne, har tilsyneladende beskyttet isen mod at fordampe, hvilket ville ske, hvis det blev udsat for atmosfæren på disse breddegrader.
”Et centralt spørgsmål er, hvordan kom isen der i første omgang?” sagde James W. Leder af Brown University i Providence, R.I. ”Vippningen af Mars 'spin-akse bliver undertiden meget større, end den er nu. Klimamodellering fortæller os, at isark kunne dække regioner i midten af breddegraden i Mars i disse høje vippeperioder. De nedgravede gletsjere giver mening som bevarede fragmenter fra en istid for millioner af år siden. På jorden bevarer sådan begravet isis i Antarktis fortegnelsen over spor af gamle organismer og tidligere klimahistorie. ”
Kilde: NASA
