Aurora (plural aurorae) borealis har mange andre navne: nordlys, nordpollys, pollys og mere. En aurora borealis ses let på himlen næsten altid om natten på den nordlige halvkugle, ofte grøn, men også rød og (sjældent) andre farver; ofte i form af gardiner, lagner eller en diffus glød (set fra jorden). Nordlys ses ofte på høje breddegrader - Alaska, Canada, det nordlige Skandinavien, Grønland, Sibirien og Island - og under maksima i solcyklussen.
Aurora australis - sydlys - er det tilsvarende sydehalvsfænomen.
At se en lys auroral skærm kan være på din liste over 'ting at se, før jeg dør'! Jej, de er naturens lysshow par excellence.
Aurora borealis forekommer i jordens ionosfære og er resultatet af kollisioner mellem energiske elektroner (undertiden også protoner og endnu tungere ladede partikler) og atomer og molekyler i den øvre atmosfære. Den ultimative oprindelse af energien, der driver aurora borealis, er Solen - via solvinden - og Jordens magnetfelt. Interaktion mellem solvinden (som bærer sine egne sammenfiltrede magnetfelter) og Jordens magnetfelt kan medføre, at elektroner (og andre partikler) bliver fanget og accelereret; de partikler, der ikke slipper ud 'nedstrøms' til den magnetiske hale 'rører ned' i atmosfæren, tæt på den nordlige magnetpol.
De forskellige farver kommer fra forskellige atomer eller ioner; grøn og rød fra atomisk ilt, nitrogenioner og molekyler gør nogle lyserøde og blåviolette; lilla er udseendet på kombinerede farver fra nitrogenioner og helium; neon producerer den meget sjældne orange. Ionosfæren er hjemsted for de fleste aurorae borealis, hvor 100-300 km er typiske (det er her, der normalt ses grøn, med rød i toppen); dog trænger nogle særligt energiske partikler meget dybere ind i atmosfæren, ned til måske 80 km eller lavere (lilla kommer ofte herfra).
Set fra rummet, når nordlyset er intenst, vises de som en ring (faktisk en oval), auroralzonen, med den nordmagnetiske pol nær midten.
University of Alaska Fairbanks 'geofysiske institut har en god FAQ om aurora borealis.
Magnetiske felter plus solvind… så du kunne forvente aurorae på Jupiter og Saturn, ikke? Og auroralskærme omkring magnetplanerne på disse planeter er nu godt dokumenteret. Aurorae er også blevet afbildet på Venus, Mars, Uranus, Neptune og endda Io.
Nogle Space Magazine-historier om aurorae - borealis, australis, ... og udenjordisk: Hvad er nordlyset ?, Aurora-rapporter fra hele verden, bag nordlysets styrke og skønhed, nordlige og sydlige Aurorae, er søskende, men ikke Tvillinger, to raketter flyver gennem Auroral Arc, Chandra ser på Jordens Aurora, Første Aurora set på Mars og Saturns “Dualing” Aurorae.
