Når det kommer til astronomi, hersker store teleskoper. En mulig strategi er at installere kraftfulde observatorieinstrumenter på luftskibe i høj højde, som kan flyde over det meste af skjult atmosfære. Udsigten fra den høje atmosfære er næsten lige så god som faktisk at være i kredsløb, og det kan være til en brøkdel af prisen for at flyve et teleskop i kredsløb.
En nylig rapport skrevet af Robert A. Fesen fra Institut for Fysik & Astronomi ved Dartmouth College foreslår, at tiden er inde til, at astronomer og finansieringsbureauer seriøst overvejer "lettere end luft" -køretøjer til fremtidige teleskoper. Disse helium-fyldte blimps ville være i stand til at nå store højder og derefter bruge sol-drevne propeller til at opretholde en konstant position. De kunne overføre deres data ned til Jorden til analyse.
Indtil nu har de fleste undersøgelser af blimps været af militær- og kommunikationsselskaberne. Køretøjerne blev set som et billigere alternativ til satellitter, som kan koste hundreder af millioner af dollars at udvikle og lancere. Når satellitter først er lanceret, er de utilgængelige for reparationer eller opgraderinger. En blimp kunne bringes tilbage til Jorden, repareres og derefter lanceres tilbage på plads.
Fesen foreslår, at et luftskib i højde ville være en fantastisk platform for astronomi:
… I en højde af 85 kft ville et astronomisk teleskop opleve praktisk talt perfekte himmel overhead hver nat med billedkvalitet nærmer sig diffraktionsgrænsen for hovedåbningen. Et optisk teleskop med et let spejl, kun 20 tommer i diameter (0,5 m klasse) med tilstrækkelig pegestabilitet og store CCD-arrays, kunne give viderfeltbilleder med FWHM = 0,25 bue, hvilket gør det bedre end billedsystemet på ethvert jordbaseret teleskop. Og det kunne gøre det nat efter nat, så længe platformen forblev i denne højde. Desuden kunne et sådant stratosfærisk teleskop også give pålidelig videnskabelig støtte til en række pladsbaserede missioner til en anslået pris på et par procent af en konventionel satellit med lav jordbane (LEO).
Nogle af de udfordringer, der har plaget militær- og telekommunikationsindustrien med at få luftskibe fra jorden, vil faktisk ikke være meget af et problem for videnskaben. Teleskopdetektorer og CCD-arrays kræver ikke meget strøm. Det er ikke et spørgsmål om national sikkerhed, hvis et luftskibs magt svigter, og det lander i et andet land.
De største udfordringer for astronomi vil være at få instrumentvægtene ned, så et lille luftskib kan løfte dem i højden og udvikle et sporingssystem, der kan give astronomer den præcision, de har brug for. Heldigvis arbejdes disse problemer allerede med andre rumbaserede observatorier, som James Webb Next Generation Space Telescope.
Fesen foreslår, at det bedste luftskib ville være et katamaran-design, med to blimps forbundet med en bro, hvor instrumenter ville blive fastgjort. Den ville flyve i en højde af 21 km (70.000 fod), hvor den kunne undgå det meste af atmosfæren og være placeret ved ækvator, hvor den kunne observere både den nordlige og den sydlige hemmesfære.
