I et forventet stort kompromis vil Sydafrika og Australien dele deres websteder til Square Kilometer Array-teleskopet, verdens største og mest følsomme radioteleskop. Begge websteder konkurrerede om at vinde kontrakten på 2 milliarder dollars til SKA, som håbes kaster lys over, hvordan universet begyndte, hvorfor det udvides og om der er noget andet liv ud over vores planet.
”Vi har besluttet en dual site-tilgang,” sagde SKA-bestyrelsesformand John Womersley efter et møde med SKA-organisationens medlemmer. ”Denne holdning blev nået efter meget nøje overvejelse af oplysninger indsamlet fra omfattende undersøgelser på begge kandidatsteder.”
En pressemeddelelse fra SKA sagde, at flertallet af medlemmerne var for en implementeringsmodel med dual-site for SKA. Medlemmerne bemærkede rapporten fra SKA Site Advisory Committee, at begge steder var godt egnede til at være vært for SKA, og at rapporten var berettiget til de relative fordele og ulemper ved begge lokationer, men at de identificerede Sydafrika som det foretrukne sted. Medlemmerne modtog også rådgivning fra den arbejdsgruppe, der blev nedsat for at se på valgmuligheder med dobbelt sted.
Derfor vil hovedparten af SKA-retterne i fase 1 bygges i Sydafrika kombineret med MeerKAT, en prototype af syv-retter prototype bygget af Sydafrika, hvor 190 retter tilføjes. 60 retter vil blive føjet til den australske kvadratkilometer Array Pathfinder (ASKAP) array i Australien samt et stort antal omnidirektive dipolantenner. Dette vil give det australske sted en storfeltundersøgelsesevne, mens Sydafrika vil være i stand til at se dybt ind i en smal del af himlen.
Tre antennetyper, højfrekvente tallerkener og mellem- og lavfrekvensåbningsapparater, vil blive brugt af SKA til at give kontinuerlig frekvensdækning fra 70 MHz til 10 GHz. Ved at kombinere signalerne fra alle antennerne skabes et teleskop med et opsamlingsareal svarende til en skål med et areal på cirka en kvadratkilometer.
Alle skålene og midtfrekvensåbningsapparaterne for fase II af SKA vil blive bygget i det sydlige Afrika, mens lavfrekvente åbningsarrayantenner til fase I og II vil blive bygget i Australien.
”Det er en markant mulighed for, at vi opdager en ny type astronomisk objekt,” fortalte CSIRO SKA-direktør Brian Boyle til Space Magazine i interview tidligere på året. "Historien har vist, at hver gang vi er gået til et nyt astronomisk bølgelængdedomæne, henter vi nye objekter." Et eksempel på det er opdagelsen af pulsarer i radio
På de laveste frekvenser vil SKA være på udkig efter rødskiftet brint, og se på de aller tidligste begivenheder i vores univers. Ved højeste frekvenser vil man se efter ting som pulsarer eller endda præbiotiske molekyler i rummet. Arrayet vil også være meget effektivt til at lede efter kortvarige begivenheder som supernovaer eller gammastråler.
”Placeringen af matrixen vil give det et fænomenalt bredt synsfelt mellem 30 og 100 kvadrat grader,” sagde Boyle. ”Man håber at kunne levere den første himmelundersøgelse på fænomenale dybder på disse bølgelængder, som derefter kan sammenlignes med andre himmelundersøgelser, der er udført med optiske bølgelængder.”
En ulempe ved at opdele frekvenserne mellem de to steder er, at noget af videnskaben kan lide. Et af SKAs originale videnskabskrav var at se på det samme stykke himmel på samme tid i forskellige frekvenser. Boyle sagde, at der ikke er meget fælles himmel mellem de to placeringer.
En anden er omkostninger for at have overflødige computer- og netværksfunktioner, ikke billigt for fjerntliggende områder, hvor begge steder er placeret.
Men dual-site-metoden løser politiske problemer, og SKA-pressemeddelelsen siger, at ordningen "vil levere mere videnskab og maksimere de investeringer, der allerede er foretaget af både Australien og Sydafrika."
Womersley sagde, at i denne tilgang "Videnskab er vinderen", og ved at bygge videre på eksisterende pilotprojekter i begge lande vil SKA blive gjort endnu mere magtfuld.
Derudover er teknologien sikker på at få et løft, da SKA-projektet vil drive teknologiudvikling inden for antenner, datatransport, software og computing og strøm.
Derudover siger SKA-medlemmerne, at SKA-projektets indflydelse strækker sig ud over radioastronomi.
”Design, konstruktion og drift af SKA har potentiale til at påvirke kompetenceudvikling, beskæftigelse og økonomisk vækst inden for videnskab, teknik og tilknyttede industrier, ikke kun i værtslandene, men i alle partnerlande,” siger deres pressemeddelelse.
