Mars er kendt for at have den største vulkan i vores solsystem, Olympus Mons. Ny forskning viser, at Mars også har de mest langvarige vulkaner. Undersøgelsen af en Mars-meteorit bekræfter, at vulkaner på Mars var aktive i 2 milliarder år eller længere.
Meget af det, vi ved om vulkanerne på Mars, har vi lært af Martiske meteoritter, der har nået det til Jorden. Meteoritten i denne undersøgelse blev fundet i Algeriet i 2012. Døbt Nordvest-Afrika 7635 (NWA 7635), denne meteorit blev faktisk set rejse gennem Jordens atmosfære i juli 2011.
Den største forfatter af denne undersøgelse er Tom Lapen, en geologiprofessor ved University of Houston. Han siger, at hans fund giver ny indsigt i udviklingen af den røde planet og historien om vulkansk aktivitet der. NWA 7635 blev sammenlignet med 11 andre Martiske meteoritter, af en type kaldet shergottitter. Analyse af deres kemiske sammensætning afslører, hvor lang tid de har brugt i rummet, hvor længe de har været på Jorden, deres alder og deres vulkanskilde. Alle 12 af dem er fra den samme vulkanske kilde.
Mars har meget svagere tyngdekraft end Jorden, så når noget stort nok smækker ind i Marsoverfladen, skubbes stykker sten ud i rummet. Nogle af disse klipper krydser til sidst Jordens vej og fanges af tyngdekraften. De fleste brænder op, men nogle kommer til overfladen af vores planet. I tilfælde af NWA 7635 og de andre meteoritter blev de kastet ud fra Mars for omkring 1 million år siden.
”Vi ser, at de kom fra en lignende vulkansk kilde,” sagde Lapen. "I betragtning af at de også har den samme udkastningstid, kan vi konkludere, at disse kommer fra det samme sted på Mars."
Sammenlagt giver meteoritterne os et øjebliksbillede af en placering af Marsoverfladen. De andre meteoritter spænder fra 327 millioner til 600 millioner år gamle. Men NWA 7635 blev dannet for 2,4 milliarder år siden. Dette betyder, at dens kilde var en af de længstlevede vulkaner i hele vores solsystem.
Vulkanisk aktivitet på Mars er en vigtig del af forståelsen af planeten, og om den nogensinde har haft liv. Det er muligt, at såkaldte super-vulkaner bidrog til udryddelser her på Jorden. Den samme ting kan have sket på Mars. I betragtning af den enorme størrelse af Olympus Mons, kunne det meget vel have været den Martiske ækvivalent med en super-vulkan.
ESAs Mars Express Orbiter sendte tilbage billeder af Olympus Mons, der viste mulige lavastrømme så for nylig for 2 millioner år siden. Der er også lavastrømme på Mars, der har et meget lille antal påvirkningskrater på sig, hvilket indikerer, at de for nylig blev dannet. Hvis det er tilfældet, er det muligt, at Martiske vulkaner vil være synlige aktive igen.
Fortsat vulkansk aktivitet på Mars er meget spekulativt, med forskellige forskere, der argumenterer for og imod det. De relativt kraterfrie, glatte overflader af nogle lavafunktioner på Mars kunne forklares med erosion eller endda glaciation. Under alle omstændigheder, hvis der er et andet udbrud på Mars, ville vi være meget heldige for en af vores orbiters at se det.
Men du ved aldrig.
