En kunstners illustration, der viser de grønlige, små krystaller, der drysses gennem kernen i et par sammenstødende galakser. Billedkredit: NASA Klik for større billede
NASAs Spitzer-rumteleskop har observeret en sjælden befolkning af sammenstødende galakser, hvis sammenfiltrede hjerter er indpakket i små krystaller, der ligner knust glas.
Krystallerne er i det væsentlige sand- eller silikatkorn, der blev dannet som et glas, sandsynligvis i den stjerneækvivalent med ovne. Dette er første gang, silikatkrystaller påvises i en galakse uden for vores egen.
”Vi blev overrasket over at finde så sarte, små krystaller i centrum af nogle af de mest voldelige steder i universet,” sagde Dr. Henrik Spoon fra Cornell University, Ithaca, NY. Han er første forfatter til et artikel om forskningen, der vises i den 20. februar nummer af Astrophysical Journal. "Krystaller som disse ødelægges let, men i dette tilfælde bliver de sandsynligvis revet ud af massive, døende stjerner hurtigere, end de forsvinder."
Opdagelsen vil i sidste ende hjælpe astronomer med bedre at forstå udviklingen af galakser, inklusive vores Mælkevej, som vil smelte sammen med den nærliggende Andromeda-galakse milliarder af år fra nu.
”Det er som om der er en enorm støvstorm, der finder sted i centrum for sammenfletning af galakser,” sagde Dr. Lee Armus, en medforfatter af papiret fra NASAs Spitzer Science Center på Californien Teknologiske Institut i Pasadena. "Silikaterne sparkes op og pak galaksenes kerner i kæmpe, støvede glastepper."
Silikater, som glas, kræver varme for at omdanne til krystaller. De perlelignende partikler findes i Mælkevejen i begrænsede mængder omkring visse typer stjerner, såsom vores sol. På Jorden glitrer de i sandstrande, og om natten kan de ses smadrende ind i vores atmosfære med andre støvpartikler som stjerneskydder. For nylig blev krystallerne også observeret af Spitzer inde i kometen Tempel 1, der blev ramt af NASAs Deep Impact-sonde (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
De krystalbelagte galakser observeret af Spitzer er meget forskellige fra vores Mælkevej. Disse lyse og støvede galakser, kaldet ultraluminøse infrarøde galakser, eller "Ulirgs", svømmer i silikatkrystaller. Mens en lille brøkdel af Ulirgs ikke kan ses tydeligt nok til at karakterisere, består de fleste af to spiralformede galakser i processen med at fusionere til en. Deres virvlede kerner er hektiske steder, ofte sprængede med massive, nyfødte stjerner. Nogle Ulirgs er domineret af centrale supermassive sorte huller.
Så hvor kommer alle krystaller fra? Astronomer mener, at de enorme stjerner i galaksenes centre er de største producenter. Ifølge Spoon og hans team kaster disse stjerner sandsynligvis krystallerne begge før, og mens de sprænger fra hinanden i fyrige eksplosioner kaldet supernovaer. Men de sarte krystaller vil ikke være i længe. Forskerne siger, at partikler fra supernova-sprængninger vil bombardere og omdanne krystallerne tilbage til en formløs form. Hele denne proces menes at være relativt kortvarig.
”Forestil dig to melbiler, der styrtede ned i hinanden og sparker op i en midlertidig hvid sky,” sagde Spoon. "Med Spitzer ser vi en midlertidig sky af krystalliserede silikater oprettet, da to galakser smadrede sammen."
Spitzers infrarøde spektrograf opdagede silikatkrystaller i 21 af 77 studerede Ulirgs. De 21 galakser spænder fra 240 millioner til 5,9 milliarder lysår væk og er spredt over himlen. Spoon sagde, at galakserne sandsynligvis blev fanget på lige det rigtige tidspunkt for at se krystallerne. De andre 56 galakser kan være ved at sparke stoffet op, eller stoffet kunne allerede have slået sig ned.
Andre forfattere af dette værk inkluderer Dr. A.G.G.M. Tielens og J. Cami fra NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Californien; Drs. G. C. Sloan og Jim R. Houck fra Cornell; B. Sargent fra University of Rochester, N.Y .; Dr. V. Charmandaris fra University of Crete, Grækenland; og Dr. B.T. Soifer fra Spitzer Science Center.
Jet Propulsion Laboratory administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Videnskabsoperationer udføres på Spitzer Science Center. JPL er en afdeling af Caltech. Spitzers infrarøde spektrograf blev bygget af Cornell University, Ithaca, N.Y. Dens udvikling blev ledet af Dr. Jim Houck.
Original kilde: NASA News Release
