NASA sigter mod midten af oktober for "Return to Flight" -lanceringen af den opgraderede Orbital ATK Antares-raket på en fragtmission for at levere den internationale rumstation (ISS) for første gang på næsten to år.
Den 14-etagers høje kommercielle Antares-raket vil blive lanceret for første gang i den opgraderede 230-konfiguration drevet af nye russisk-bygget første trinsmotorer.
I lyset af grundstødningen af SpaceX Falcon 9 og Dragon-fragtflyvningerne efter den katastrofale september 1-startpude-katastrofe og den katastrofale Antares-opsætningsfejl i oktober 2014, bliver denne Orbital ATK-mission mere kritisk end nogensinde for at holde rumstationen på lager og fuldt operationel for de bosatte besætninger med et pålideligt amerikansk forsyningstog.
NASA og Orbital ATK annoncerede, at den genindrettede Antares vil lanceres i løbet af et fem-dages lanceringsvindue, der åbnes tidligst den 9.-13. Oktober 2016 på OA-5 Cygnus-fragtmissionen fra Mid-Atlantic Regional Spaceport ved NASAs Wallops Flight Facilitet på Virginia's maleriske østlige kyst.
”En mere specifik dato vil blive identificeret efter afslutningen af de endelige operationelle milepæle og tekniske gennemgåelser,” ifølge udsagn fra NASA og Orbital ATK.
Hvis Antares lanceres den 9. oktober, indstilles liftoff 10:47 p.m. EDT og bliver gradvist tidligere på efterfølgende dage. Lanceringstiden bevæger sig op til 9:13 p.m. EDT den 13. oktober.
Hvis lanceringen finder sted i dette vindue, markerer den den første virkelig lancering af natten for Antares fra Virgina.
”Cygnus 'ankomst og fødsel til Den Internationale Rumstation bestemmes af den nøjagtige lanceringsdato og i koordinering med andre rumstationsaktiviteter,” siger NASA.
Cygnus-last rumfartøjet blev denne uge flyttet fra NASA Wallops nyttelastbehandlingsanlæg til rumfartøjsbrændstof på Wallops Island.
Det næste skridt er at integrere Cygnus på Orbital ATK Antares 230-raket inde i HIF (Horisontal Integrationsfacilitet) i påvente af, at lanceringen skal forventes ikke tidligere end 9. oktober kl. 10:47 kl. EDT.
Antares 230-klassen til erhvervsmæssig lanceringskøretøj er blevet opgraderet med nye første-trins russisk-byggede RD-181-motorer brændt af LOX / parafin - som måtte være fuldt ud valideret, før NASAs dyrebare last blev lanceret til International Space Station (ISS).
Til OA-5-missionen vil Cygnus avanceret manøvreringsfartøjsskip være fyldt med ca. 2.400 kg (5.290 lbs.) Forsyninger og videnskabseksperimenter til Den Internationale Rumstation (ISS).
I henhold til Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt med NASA, vil Orbital ATK levere cirka 28.700 kg last til rumstationen. OA-5 er den sjette af disse missioner.
Orbital ATKs Antares kommercielle raket måtte overhales med helt nye førstetrinsmotorer efter den katastrofale lanceringssvigt for næsten to år siden den 28. oktober 2018, kun sekunder efter blastoff, der var dømt til Orb-3-forsyningsmissionen til rumstationen.
Målet med Antares 'Return to Flight' -mission er at lancere Orbital ATK's Cygnus-fragtskib på OA-5-forsyningsmissionen for NASA til ISS og gendanne Antares-raketten til flystatus.
Med henblik herpå afsluttede luftfartsfirmaet en vellykket 30 sekund lang testfyring af den genoptagede første fase den 31. maj ved Virginia Space's Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Start Pad 0A - som jeg rapporterede her tidligere.
Hold fra Orbital ATK og NASA har undersøgt dataene i detaljer siden dengang for at sikre, at raket virkelig er klar, før de går ind på lanceringen af high stakes.
”Orbital ATK afsluttede en scenetest i slutningen af maj, og den endelige datarevidering har bekræftet, at testen var vellykket, hvilket rydder vejen for Antares tilbagevenden til flyvning,” sagde virksomheden.
”Samtidig har virksomheden gennemført den endelige integration og check ud af det flyvende køretøj, der lancerer OA-5-missionen for at sikre, at alle tekniske, kvalitets- og sikkerhedsstandarder overholdes eller overskrides.”
Den forventede lanceringsdato er blevet forsinket flere gange siden hot brand-testen den 31. maj for at håndtere 'vibrations'-problemer, der blev fundet under testen.
Antares-lanceringer var øjeblikkeligt standset efter den ødelæggende lanceringssvigt for 23 måneder siden, som ødelagde raketten og dens kritiske nyttelast af rumstationsvidenskab og forsyninger til NASA i en enorm ildkugle kun sekunder efter blastoff - som denne forfatter vidner.
Som en direkte konsekvens af den katastrofale lanceringskatastrofe besluttede Orbital ATK-ledere at udstyr Antares mellemklasse raket med nye første trins RD-181 motorer bygget i Rusland.
Start-uheldet blev sporet til en fiasko i AJ26-motorens første trins turbopump og fik Antares-lanceringer til øjeblikkeligt at standse.
Top Orbital ATK-ledelse besluttede snart at grøfte AJ26'erne, som var 40 år gamle renoverede motorer, oprindeligt bygget under den sovjetiske æra for deres måneraket og oprindeligt kendt som NK-33.
RD-181 erstatter de tidligere anvendte AJ26-motorer, som mislykkedes øjeblikke efter liftoff under den sidste lancering den 28. oktober 2014, hvilket resulterede i et katastrofalt tab af raketten og Cygnus-fragtskibet.
RD-181-flymotorerne er bygget af Energomash i Rusland og måtte testes med succes via den statiske hot fire-test for at sikre deres beredskab.
Hold øje med Ken's fortsatte Antares / Cygnus-mission og lancer rapportering. Han rapporterer fra stedet på NASAs Wallops Flight Facility, VA under lanceringskampagnen.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
