Et diskotek inferno i rummet? Astronomer har holdt øje med en usædvanlig stjerne, der frigiver et burst af lys hver 25 dag, som en ekstremt langsom pulserende diskobold. Lignende pulserende lysudbrud er blevet set før, men denne, der hedder LRLL 54361 er den mest kraftfulde fyr, der nogensinde er set.
Ved hjælp af rumteleskoperne Spitzer og Hubble har astronomer løst denne stjerne mysterium. Det er faktisk to nydannede protostarer i et binært system, der laver en lille disco-dans på egen hånd. Og når de snurrer rundt om hinanden på det røgede dansegulv (faktisk en tæt sky af gas og støv), løsnes en eksplosion af stråling, hver gang stjernerne kommer tæt på hinanden i deres baner. Effekten af teleskopene forbedres af en optisk illusion kaldet et lysekko.
Den usædvanlige ting er, mens astronomer har set dette fænomen før, kaldet pulserende akkretion, findes det normalt i senere faser af stjernefødsel - og ikke i et så ungt system eller med en sådan intensitet og regelmæssighed.
Astronomer siger, at LRLL 54361 giver indsigt i de tidlige stadier af stjernedannelse, når masser af gas og støv hurtigt hæves til at danne en ny binær stjerne.
”Denne protostar har så store lysvariationer med en nøjagtig periode, at det er meget vanskeligt at forklare,” sagde James Muzerolle fra Space Telescope Science Institute. Hans artikel blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Nature.
LRLL 54361 blev opdaget af NASAs Spitzer-rumteleskop og er et variabelt objekt inde i den stjernedannende region IC 348, der ligger 950 lysår fra Jorden. Data fra Spitzers støvgennemtrængelige infrarøde kameraer viste usædvanlige udbrud i lysstyrken, der forekommer hver 25,34 dag, hvilket er et meget sjældent fænomen.
Baseret på statistisk analyse skønnes de to stjerner ikke at være mere end et par hundrede tusinde år gamle.
Astronomer brugte Hubble-rumteleskopet til at bekræfte Spitzer-observationer og afsløre den detaljerede stjernestruktur omkring LRLL 54361. Hubble observerede to hulrum over og under en støvet disk. Kaviteterne er synlige ved at spore lys spredt fra deres kanter. De blev sandsynligvis sprængt ud af den omgivende naturkonvolut med støv og gas af en udstrømning, der blev lanceret nær de centrale stjerner. Disken og konvolutten forhindrer, at det mistænkte binære stjernepar iagttages direkte. Ved at optage flere billeder i løbet af en pulsbegivenhed afslørede Hubble-observationer en spektakulær bevægelse af lys væk fra midten af systemet, lyset ekko optisk illusion, hvor en pludselig blitz eller burst af lys reflekteres fra en kilde og ankommer hos seeren et stykke tid efter den første flash.
Muzerolle og hans team antagede, at parret i midten af støvskyen bevæger sig rundt om hinanden i en meget excentrisk bane. Når stjernerne nærmer sig hinanden, trækkes støv og gas fra den indvendige kant af en omgivende disk. Materialet styrter i sidste ende ned på en eller begge stjerner, hvilket udløser en lysglimt, der belyser det omkringliggende støv. Systemet er sjældent, fordi tætte binære grupper kun tegner sig for et par procent af vores galakas stjernepopulation. Dette er sandsynligvis en kort, forbigående fase i fødslen af et stjernesystem.
Muzeroles team planlægger næste at fortsætte med at overvåge LRLL 54361 ved hjælp af andre faciliteter, herunder Det Europæiske Rumorganisations Herschel-rumteleskop. Holdet håber på sidst at få mere direkte målinger af den binære stjerne og dens bane.
Læs Muzerolle's papir (pdf)
Kilde: HubbleSite
