Redaktørens note: Dr. David Warmflash, vigtigste videnskabsleder for det amerikanske team fra LIFE-eksperimentet ombord på Phobos-Grunt-rumfartøjet, giver en opdatering om mission for Space Magazine.
Det har været fanget i en lav jordbane i mere end en måned. Så lav er kredsløbet, at det bevæger sig for hurtigt til at blive kontaktet - medmindre controllere på jorden bare tilfældigvis stråler et signal i en eller anden usandsynlig vinkel. Så kort holder batteriets strøm, at den skal være i sollys, mens den også er i position til at modtage signaler. Derefter skal den stadig have magt til at sende telemetri tilbage til jorden.
Selv med disse forhindringer lykkedes det Ruslands Phobos-Grunt-sonde at kommunikere med Den Europæiske Rumorganisations (ESA) antenne i Perth, Australien to gange for et par uger siden, hvilket indikerer, at nogle af dens systemer fungerede. Men efterfølgende kommunikationsforsøg mislykkedes på trods af tilføjelsen af ESAs Kanariske Øers antenne på Maspalomas til den verdensomspændende indsats for at genoprette kontrollen over rumfartøjet.
Sporing af Grunt's bane har vist, at dets højeste punkt (apogee) og lavt punkt (perigee) fortsætter med at falde og måler henholdsvis 289 kilometer og 203 kilometer i højden, sidste gang jeg kontrollerede. Historier ud af Rusland i de seneste dage beskriver, hvordan elektriske kabler, der viste sig at fungere uger før lanceringen blev skåret og forbindelser blev igen loddet i en fart for at have håndværket klar. Der tilføjes det faktum, at de vigtigste kilder til udviklingen med Grunt-missionen siden lanceringen den 9. november - Ria Novosti, den russiske rumveje og ESA-operationer - alle forventer, at håndværket igen vil indtaste Jordens atmosfære i begyndelsen af januar.
Under hensyntagen til alt dette forekommer det usandsynligt, at Phobos-Grunt nogensinde vil reagere på et signal igen og sige, “privyet”, meget mindre tænde for sine motorer og fordreje fra bane. Men der kommer en mulighed, en periode, hvor oddsene, der er stablet mod rumfartøjet, muligvis bare forbedres lidt.
Fra tirsdag den 13. december kl. 17:00 universel tid (UT) til onsdag den 14. december, 23:00, vil Phobos-Grunt være i sollys gennem hele sin bane. Det er ikke helt klart, om ESA vil forsøge at kontakte proben i denne periode fra Perth eller Maspalomas. Selvom der blev foretaget forsøg fra Maspalomas gennem hele sidste uge, var de samme forsøg planlagt til at afslutte fredag den 9. december. På den anden side i et brev, der informerede forskere, der deltog i missionen, om, at fiasko var resultatet, sagde Phobos-Grunt videnskabsdirektør Lev Zelenyi, skrev: "Lavochkin Association-specialister vil fortsætte deres forsøg på at etablere forbindelse med rumfartøjet og sende kommandoer indtil slutningen af dens eksistens." På trods af det faktum, at det russiske Grunt-team nu fokuserer på spørgsmålet om gentagelse, bør vi ikke undre os, hvis de beder ESA om at gøre endnu et forsøg på tirsdag.
Vil den større end sædvanlige sollys give rumfartøjets kommunikationssystem mulighed for at fungere bedre, end det normalt gør, når det rejser over sporingsstationer? Måske ja, og måske nej. Vi bør ikke få vores håb om, at håndværket faktisk vil gøre andet end at falde til Jorden, og vi har allerede diskuteret muligheden for, at håndværkets returkapsel kommer tilbage i ét stykke.
Men lad os tillade Phobos-Grunt sin dag i solen.
