Hubble-rumteleskopet fandt for nylig en meget sjælden begivenhed: transit af månen Ariel over Uranus-overfladen. Denne situation er sjælden på Uranus; dog fordi den blågrønne planet vippes over på sin side. Solen, månerne og Uranus stiller kun op hver 42 år. Sidste gang en transit som denne kunne have været set var 1965, men jordbaserede teleskoper var ikke kraftige nok til at forestille sig begivenheden på det tidspunkt.
Dette billede er en aldrig før set astronomisk opstilling af en måne, der krydser Uranus 'ansigt og dens tilhørende skygge. Den hvide prik nær midten af Uranus 'blågrønne disk er den iskolde måne Ariel. Satellitten på 700 mile i diameter kaster en skygge på Uranus-skyen. For en observatør på Uranus ville dette fremstå som en solformørkelse, hvor månen kort blokerer for solen, når dens skygge løber hen over Uranus's sky-toppe.
Selvom sådanne "transitter" af måner over deres forældres diske er almindelige for nogle andre gasgigantplaneter, såsom Jupiter, drejer Uranus-satellitterne rundt om planeten på en sådan måde, at de sjældent kaster skygger på planetens overflade. Uranus er vippet, så dens spinakse ligger næsten i sit orbitalplan. Planeten vippes i det væsentlige på sin side. I løbet af sin bane omkring solen, lyses først den ene pol og derefter den anden skiftevis. Som et resultat har Uranus ekstreme sæsoner i løbet af sin 84-årige bane omkring solen. Uranus 'måner kredser rundt planeten over ækvator, så deres stier justeres kant mod Solen kun hvert 42 år.
Denne transit er aldrig blevet observeret før, fordi Uranus lige nu nærmer sig sin ækvivalens i 2007, når solen vil skinne direkte over kæmpe planetens ækvator. Sidste gang der opstod en uransk equinox, hvor transitter kunne have været observeret, var i 1965. Teleskoper fra den æra havde imidlertid ikke den billedskarphed, der var nødvendig for at se satellitoverførsler på Uranus. Da Hubble blev lanceret i 1990, skinnede Solen over Uranus 'nordlige breddegrader. I det sidste årti har Hubble-astronomer set Solens direkte belysning krybe mod ækvatoriale breddegrader, og månens bane nærmer sig en kant-på-konfiguration.
Ariel, der er opkaldt efter en ond luftig ånd i Shakespeares "The Storm", er kun en tredjedel af størrelsen på Jordens måne. Ariel er den nærmeste store satellit til Uranus. Når Uranus nærmer sig equinox, vil der være ekstra formørkelser af de store måner Umbriel, Titania og Oberon og af mange mindre måner.
Lawrence A. Sromovsky fra University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel fra Space Science Institute, Boulder, Colorado og Kathy A. Rages fra SETI Institute, Mountain View, Californien, skabte dette farvekompositbillede fra billeder på tre bølgelængder i næsten infrarødt lys opnået med Hubbles Advanced Camera for Surveys den 26. juli, 2006.
Originalkilde: Hubble News Release
