Der er noget roligt sammenblanding af den slags havpattedyr, der foregår i Hawaiianske farvande.
Sidste år, ud for kysten af øen Kauai, opdagede forskere det søde resultat af denne sammenblanding: et havpattedyr, der er et kryds mellem en melonhovedet hval og en ru-tandet delfin.
Denne hybridhane har et plettet farvemønster, der matcher mønsteret med den ru-tandede delfin og sporter også den melonhovedede hvals rygkappe - en mørkere farve på ryggen lige under sin rygfinne.
Nu kan du blive fristet til at kalde dette unikke individ for en "wholphin", men forskerne sagde, at du sandsynligvis ikke skulle gøre det. Det skyldes, at den melonhovedede hval ikke er en ægte hval, men snarere en art i den oceaniske delfinfamilie, ifølge Robin Baird, medforfatter til en ny rapport om hybridindividet og forskningsbiolog ved nonprofit Cascadia Research Collective. Rapporten detaljerede resultaterne af en feltundersøgelse finansieret af den amerikanske flåde, der involverede en undersøgelse af den nyfundne hybrid samt satellitmærkning og fotoidentifikation af andre arter.
"Før nogen havde en god idé om det faktiske taksonomiske forhold mellem arter, hvalfangere og tidlige videnskabsfolk kaldte et antal arter 'hvaler,'" fortalte Baird til Live Science. Efterhånden som forståelsen af sammenhængen blandt arter steg, blev alle disse arter klumpet ind i en familie - de oceaniske delfiner eller Delphinidae.
Navnet "wholphin" blev først givet til en hybrid født af en falsk spækhugger (en art, der også har betegnelsen "hval" i dets almindelige navn, men faktisk er en delfin) og en atlantisk flaske-delfin - en person ved navn Kekaimalu, der bor på Sea Life Park på Hawaii.
"Nogle mennesker sidder fast på hval-delfin-hybrid, men hvad det er, er det to forskellige arter af delfiner," sagde Baird.
Under alle omstændigheder er opdagelsen spændende, fordi "forskellige arter af delfiner i fangenskab hybridiserer hele tiden, men at dokumentere sådanne hybrider i naturen er relativt sjældent," sagde Baird. Faktisk er det den første kendte hybrid mellem en hval med melonhoved og en grovtængt delfin, og den tredje kendte hybrid blandt oceaniske delfiner.
For at bekræfte dyrets blandede aner, tog forskerne en hudbiopsi langvejs ved hjælp af en armbue. Derefter sammenlignede de dens DNA med genetiske data for de to arter, der blev indsamlet gennem årene til populationsgenetiske undersøgelser.
En analyse af den ikke-wholphin delfins mitochondriale DNA - genetisk information videregivet fra mødre - indikerede, at den melonhovedede hval var moren. Hybriden blev plettet at svømme ved siden af en melonhovedet hval, som forskerne formoder at kunne være dens mor.
Selvom det er en ny hybrid, er dette dyr bestemt ikke en ny art, sagde Baird.
"Det er bestemt muligt for hybridspeciation at forekomme," sagde Baird. Sådan var tilfældet med Clymen-delfinen, der menes at være en hybrid af spinder og stribede delfiner. ”Men den type hybridspeciation er ekstremt sjælden,” sagde hun. For at en sådan ny art skal opstå, skulle hybridisering forekomme meget hyppigere, og hybriderne skulle være i stand til at formere sig og foretrække at reproducere med hinanden, tilføjede han.
I næste uge er gruppen på vej tilbage til Kauai for et andet projekt. Hvis de støder på hybrid igen, håber de at få en hudbiopsi af den melonhovedede hval, der hænger ud med ham for at se, om det måske er moren. De håber også at finde ud af, ved hjælp af et undervands GoPro-kamera, uanset om hybriden har det, der kaldes en "postanal køl" eller en sæk med bindevæv, hvilket ville indikere, at den er seksuelt moden.
