En mystisk, gammel organisme med bladlignende fronds, engang blomstrede i lavt vand. Nu efter årtier med debat om, hvorvidt disse organismer var svampe, alger, protozoer eller endda fra et mistet livsrig, antyder nye fossiler, at de var dyr.
Hvis det er sandt, vil disse organismer være blandt de første dyr i fossilprotokollen, der stammer tilbage til mindst 571 millioner år siden - alderen for de ældste frosselfossiler. Det er omkring 30 millioner år før den kambriske eksplosion, da mange af nutidens dyregrupper først brast ud på scenen. Datoen er i overensstemmelse med andre beviser, der antyder, at dyr optrådte for mere end 635 millioner år siden.
De mystiske frosselfossiler, der er fundet over hele verden, stammer fra Ediacaran-perioden, der spænder fra 635 millioner til 542 millioner år siden. De fossiliserede aftryk antyder, at organismerne var bløde og mættede, og at nogle sportslige fronds, der forgrenede sig udad som tang, studerede medforfatter Jennifer Hoyal Cuthill, en paleobiolog ved University of Cambridge i England, skrev på The Conversation. Selv 60 år efter opdagelsen af disse organismer vidste forskere stadig ikke, hvad disse fronds var.
I et papir, der blev offentliggjort 7. august i tidsskriftet Paleontology, beskriver Cuthill og Jian Han fra Northwest University i Xi'an, Kina, opdagelsen af 206 fossiler af et andet dyr kaldet Stromatoveris psygmoglena den dato til ca. 518 millioner år siden i den Cambrian periode. Fossilerne blev fundet i Chengjiang County i det sydlige Kina, og de tilføjer den eksisterende samling på otte S. psygmoglena fossiler blev først opdaget i 2006.
S. psygmoglena, der også havde bladlignende fronds,lignede meget på de ældre, mystiske Ediacaran-fossiler. For at se, hvor ens de var, brugte Cuthill og Han en computer til at sammenligne de to grupper ved at analysere deres evolutionære forhold og fysiske træk, baseret på mere end 80 fotografier af fossilerne. De fandt ud af, at begge fossilsæt tilhørte den samme gruppe på livstræet kaldet Petalonamae - hvilket betyder, at Ediacaran-organismerne også måtte være dyr.
"Dette betyder, at dyrearter diversificerede sig godt inden den kambriske eksplosion," skrev Cuthill om The Conversation.
I betragtning af at disse skabninger findes over flere titalls millioner år med fossilrekorden, er det sandsynligvis, at Petalonamae evolutionært var succesrig. Fordi fossilrekorden for Ediacaran-organismerne så ud til at forsvinde, da den kambriske begyndte, troede forskerne, at organismerne var udryddet. Men ved at knytte dem til Stromatoveris psygmoglena, den nye analyse antyder, at de levede mindst gennem de første 20 millioner år af det kambriske.
Og det faktum, at forskerne fandt mere end 200 fossiler betyder, at de var almindelige. "Dette indikerer, at denne art var et vigtigt medlem af dets lave marine økosystem snarere end en sjælden eller marginal overlevende," sagde Cuthill i artiklen The Conversation.
