(Redaktørens note: Ken Kremer er i Florida og dækker STS-129-missionen for Space Magazine)
Astronautbesætningerne til Den Internationale Rumstation og Rumfærgen Atlantis forenede sig som et hold i rummet onsdag, da Atlantis med succes anløb dock med ISS klokken 23:51 EST. Forløbet af nogle af de mest spektakulære optagelser nogensinde af rumfærgen "maveslynge" eller Rendezvous Pitch Manuaever (RPM) foregik docking i kredsløbsmørke omkring 220 miles højt over jorden og direkte mellem Australien og Tasmanien. Shuttle-astronauterne blev modtaget ombord på ISS, og de jublende besætninger udvekslede bjørneklemmer, håndtryk og høje femmere inde i Harmony-modulet.
Torsdag formiddag kl. 09.24 EST gik STS-129 rumvandrere Mike Foreman og Robert Satcher udenfor mod missionens første rumvandring.
Lufthavnstransporten anløb ved en havn i Harmony, der ligger i den amerikanske ende af stationen og parallelt med jorden nedenfor. Russiske Soyuz-bemande kapsler lægger til i den modsatte ende af ISS på den russiske side af stationen. ISS vejer i øjeblikket over 800.000 pund.
Efter en række lækageundersøgelser blev lukker mellem de to køretøjer omsider åbnet kl. 13:28 EST, kl. 1 dag og 23 timers forløb af mission for Atlantis, der markerede starten på fælles operationer. ISS-chef Frank DeWinne fra Belgien gennemførte en kort ceremoni. Med en samlet besætning på 12 personer, der repræsenterede mange ISS-partnere, var Harmony temmelig overfyldt. Shuttle-astronauterne modtog en sikkerheds briefing og tour.
Senere på dagen sluttede Nicolle Stott's embedsperiode som ISS-besætningsmedlem, og hun skiftede over for at blive officielt medlem af shuttle-besætningen, når hun vender tilbage til jorden. Hun sidder på et specielt liggende sæde, der er bragt op af Atlantis. Stott har tilbragt 3 måneder ombord på stationen.
[/ Caption]
Kommandør Charles “Scorch” Hobaugh lod pilot til Atlantis for den endelige tilgang til ISS bagfra og nedenunder. Efter at have ledet rumfærgen til en afstand af 600 ft indledte han en spektakulær bagerste flip, kendt som Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), cirka 30 minutter før docking. Hobaugh begyndte den nu standard 360 graders back-flipmanøvre, mens han flyvede i formation med ISS ved Mach 25 over Amazonas.
Formålet er at indsamle opnå billeder med høj opløsning af de sarte varmeskjoldfliser, der beskytter orbiteren under tilbagegående varme. Billederne inspiceres omhyggeligt for at se efter tegn på skader på de over 20.000 fliser, inden NASA forpligter skytten til at lande tilbage på jorden.
Hvorfor er denne fotografering vigtig? Fordi enhver lækage af varmeskjold kan være katastrofal for køretøjet og besætningen. Denne lektion blev tragisk lært under Columbia igen.
Station astronauter Jeff Williams og Nicole Stott havde cirka 90 sekunder på at fotografere Atlantis mave, mens de sigtede henholdsvis 800 mm og 400 mm teleobjektiver gennem portholes på det russiske Zvezda-modul. De knækkede hundreder af digitale fotografier, der hurtigt blev linket ned til analyse af hold, der ventede i Houston. Det spektakulære show blev båret live på NASA TV.
Med Atlantis lastbugt, der peger mod ISS, startede RPM med en dramatisk næsehældning opad og en fantastisk smuk udsigt over jorden i baggrunden. Fortsat på en fuld cirkulær bane spinde rumfærgen rundt, indtil den lyse mave næsten fyldte tv-skærmen. Individuelle fliser og endda hjulbrønde kunne let ses, når drejningen gik uformindsket. Øjeblikket blev skytten igen orienteret vinkelret, da halen vendte mod ISS med en fantastisk udsigt direkte ned i skibens tre hovedmotorer og OMS-pod. Endelig vendte Atlantis-skytten tilbage til den samme bagageretning, hvorfra den startede.
RPM-flip er ægte rumflyvning og ligner noget lige ud af et futuristisk science fiction-tv-show eller en film som mine favoritter, Star Trek og Babylon 5. Men dette er ægte, og det sker i dag. Og der er ikke noget rutine ved det. Foretag ingen fejl. Rumfart er en meget risikabel virksomhed. Og meget givende. Kun en tynd linje adskiller liv og død.
I rumets mørke lukkede Hobaugh derefter ind på ISS med 0,2 fod per sekund. I de sidste 100 fod bremsede Atlantis gradvis endnu længere nøjagtigt sammen med ISS, indtil en fejlfri docking med 0,1 fod i sekundet. Thrustere fyrede postkontakt for at tvinge de to dockinghavne sammen.
Et fjederbelastet docking-system dæmper ISS 'relative bevægelser og skifter over flere minutter. Dockingringen blev derefter trukket tilbage for at tillade en hård mate mellem de to køretøjer.
Astronauterne spildte ingen tid, og deres arbejdsbyrde begyndte med det samme i dag. Mindre end 90 minutter efter åbningen af den første af to ombord på Express Logistics Carriers, kaldet ELC 1, blev plukket ud af lastbugt ved skyttelarmen. ELC 1 blev derefter afleveret til stationsarmen (Canadarm 2), som tilsluttede den til et jordvendende fastgørelsespunkt på ISS-portens sidebackstol kl. 16:27. Under den bagerste flip- og docking-sekvensmetode kunne robotens armkørsel ses, der strækker sig udad fra lasterummet og fastgjort til det 14.000 pund ELC 1.
Hugh ELC's måling 16 ft x 14 ft er designet til at rumme store rumdele som kontrolmomentgyroskoper (CMG'er), der giver orienteringskontrol for stationen. ELC'erne er helt nyt udstyr leveret af NASA Goddard og flyver for første gang på en shuttle. Ammoniak- og nitrogenbeholderenheden og en batteriopladerudladningsenhed er også knyttet til ELC 1. Der er nogle åbne vedhæftede websteder til at rumme nye reservedele, der er opdrættet på fremtidige flyvninger.
Den første af tre planlagte rumvandringer, eller EVA'er, er planlagt til torsdag kl. 9 og vil vare omkring 6½ time. Astronauterne flyttede hurtigt deres rumdragter ind i Quest Quest-modulet for stationer for at begynde at konfigurere alt nødvendigt udstyr. De to rumvandrere tilbringer natten ”campet” inde i Quest for at akklimatisere deres kroppe og rense nitrogen fra deres blodstrømme og forhindre dekomprimeringssyge, når de flytter ud i rumvakuumet.
Denne mission vil sikre, at ISS har reservedele til at opretholde driften i flere år fremover. At have disse reservekomponenter allerede ombord vil forenkle ISS-planlægningen enormt. Selvfølgelig kan det uventede altid ske. Og det er den forestående vanskelighed forårsaget af den truende pensionering af rumfærgen.
Potentielt kunne ISS operere i yderligere 10 år til 2020. I øjeblikket finansieres ISS kun gennem 2015, og det er en anden beslutning for præsident Obama på hans fulde plade. De andre ISS-partnere, især Rusland, favoriserer en ISS-livsforlængelse, da den lige nu endelig når sin fulde videnskabelige kapacitet.
Læs mine tidligere rapporter fra KSC om flyvningen fra Atlantis og Atlas lanceringsforsøg her:
Atlantis brøler efter plads til Trek til ISS
Tweeters og Atlantis klar til lancering
Ur, der tikker til skyttel Atlantis på en kritisk udleveringsmission
Lancering af Atlas stoppet af ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
