Siden 2000 bevægede Elon Musk sig fremad med sin vision om en flåde af genanvendelige raketter, dem, der vil gendanne den indenlandske opsætningskapacitet til USA og drastisk reducere omkostningerne ved pladslanseringer. Den største raket i denne flåde er Falcon Heavy, en variant af Falcon 9 der bruger den samme raketkerne med to ekstra boostere, der stammer fra Falcon 9 første fase. Når den løfter væk senere på året, vil den være den mest operationelle magtfulde raket i verden.
Mere end det har SpaceX til hensigt at gøre alle tre komponenter i raketten fuldt ud genvindelige. Dette vil igen betyde, at virksomheden har brug for nogle yderligere landingsplader for at gendanne dem alle. Som sådan annoncerede virksomheden for nylig, at det søger føderal tilladelse til at oprette anden og tredje landingszone til deres indkommende raketter på Floridas Space Coast.
Meddelelsen kom mandag den 18. juli under en pressekonference på deres anlæg i Cape Canaveral Air Force Station. Som de blev citeret for at sige af Orlando Sentinel:
”SpaceX forventer at flyve Falcon Heavy for første gang senere på året. Vi søger også lovgivningsmæssig godkendelse til at bygge to yderligere landingsplader ved Cape Canaveral Air Force Station. Vi håber at genvinde alle tre Falcon Heavy-raketter, skønt vi oprindeligt kan forsøge at drone skiblandinger [til søs]. ”
I øjeblikket er SpaceX afhængig af begge droneskibe og deres landingssted ved Cape Canaveral for at genvinde raketforstærkere, når de vender tilbage til Jorden. Hvilken mulighed de har brugt var afhængig af, hvor højt og hvor langt nedranger raketerne kørte. Men med denne seneste meddelelse forsøger de at gendanne alle tre boostere, der bruges i en enkelt Falcon Heavy lancering, hvilket kunne vise sig at være vigtigt ned ad vejen.
Siden december har SpaceX formået at få fem med succes Falcon 9 raketter, både til søs og på land. Faktisk blev meddelelsen om deres intentioner om at udvide deres landingsfaciliteter mandag kort efter et brugt Falcon 9 vendte tilbage til virksomhedens landingssted, kort efter udsendelse af over 2268 kg (5000 lbs) gods i rummet under en lancering om natten.
Men den planlagte lancering af Falcon Heavy - Falcon Heavy Demo Flight 1, som er planlagt til at finde sted i næste december - forventes at bryde nyt grund. For det første vil det give det private luftfartsselskab mulighed for at løfte over 54 tons (119.000 lbs) til kredsløb, mere det dobbelte af nyttelasten for en Delta IV Heavy - den højeste kapacitet raket, der er i brug i øjeblikket.
Blandt disse er Elon Musks planer om at kolonisere Mars. Disse bestræbelser begynder i april eller maj 2018 med lanceringen af Drage 2 kapsel (kendt som "Red Dragon") ved hjælp af en Falcon Heavy. Som en del af en aftale med NASA om at få mere information om Mars-landinger, vil den røde drage sende en nyttelast til Mars, som endnu ikke er specificeret.
Ud over det er detaljerne lidt overskuelige; men Musk har indikeret, at han er forpligtet til at montere en besætning til Mars i 2024. Og hvis alt går godt med Demo Flight 1, forventer SpaceX at følge den op med Falcon Heavy Demo Flight 2 i marts 2017. Denne lancering vil se Falcon Heavy bliver testet som en del af den amerikanske luftforsvars certificerede proces (Evolution Expendable Launch Vehicle) (EELV).
Raketen vil også bære nogle vigtige nyttelast, såsom The Planetarium Society's LightSail 2. Dette 32 kvadratmeter store (344 kvadratmeter) fartøj, der består af fire ultratynde Mylar-sejl, vil samle op, hvor dens forgænger (LightSail) 1, der blev indsat i juni 2015) slap - hvilket demonstrerer levedygtigheden af solskibsrumfartøjer.
Andre nyttelast inkluderer NASAs Deep Space Atomic Clock og Green Propellant Infusion Mission (GPIM), US Air Force's innovative rumbaserede radar Antenna Technology (ISAT) satellit, det seks Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate (COSMIC-2) satellitter, og Georgia Techs Prox-1 nanosatellit, der vil fungere som LightSail 2's forældersitelite.
Det Falcon Heavy kan prale af tre Falcon 9 motorkerner, der hver består af 9 Merlin-raketmotorer. Tilsammen genererer disse motorer mere end 2,27 millioner kg (5 millioner pund) skyvekraft ved liftoff, hvilket svarer til ca. atten 747 fly. Dens løftekapacitet svarer også til vægten af en fuldt lastet 737 jetliner komplet med passagerer, besætning, bagage og brændstof.
DetSaturn V raket - arbejdshesten til Apollo-programmet, og som tog sin sidste flyvning i 1973 - er kun amerikansk raket, der er i stand til at levere mere nyttelast til kredsløb. Dette er ikke overraskende i betragtning af, hvordan Falcon Heavy blev specifikt designet til en ny æra med rumfaglig undersøgelse, en der vil se mennesker vende tilbage til Månen, gå til Mars og til sidst udforske det ydre solsystem.
Fingre krydsede, at alt fungerer og Falcon Heavy viser sig at være lig med virksomheden. Året 2024 kommer hurtigt, og mange af os er ivrige efter at se støvler sættes på rød jord! Og sørg for at nyde denne animation af Falcon Heavy under flugt:
