En grav i den gamle Maya-by Copán i Honduras indeholder skelettet til en ung kvinde, der var korsbenet, omgivet af store dyr. Knoglerne af to hjorte og en krokodille lå ved siden af hende. Og mest imponerende: Et komplet puma-skelet blev også fundet i graven, tilsyneladende slagtet som en del af gravritualet. De havde alle været der siden året A.D. 435, tidligt i Maya-historien.
Nu siger forskere, at puma-skeletet kan være blevet domesteret, ifølge et papir, der blev offentliggjort i dag (12. september) i tidsskriftet PLOS. En der beskriver den tværbenede kvindes grav. Den gamle puma var en del af et stort skema med domestisering af store katte, skrev forskerne.
"Kodet ind i knoglerne af jaguarer og puber på Mayas sted i Copán var bevis på både fangenskab og ekspansivt handelsnetværk," sagde Nawa Sugiyama, arkæolog ved George Mason University i Virginia, og hovedforfatter af undersøgelsen, i en erklæring .
Eksotiske dyravrav
Det er ikke ualmindeligt, at arkæologer finder resterne af store katte og andre dyr i mesoamerikanske byer. På et sted ved siden af et offeralter i Copán var der så mange blandede rester af store katte, pakket så tæt, at gravemaskiner benyttede sig til at kalde dem "jaguar-gryderet", skrev forskerne i undersøgelsen.
Men disse dyr, der er begravet som en del af ritualer udført i byen, har afsløret ny indsigt om livet i Copán. Selvom mennesker, der boede i Amerika i denne periode, kun var kendt for at have husdyr og kalkuner, afslører kemisk analyse af de store katte og andre dyr, der findes i byen, at de også blev holdt og opdrættet i fangenskab og ikke blot jaget fra lokale spilgrunde.
Det første bevis for store dyrebestander i Copán, skrev forskerne, er, at den omkringliggende vildmark simpelthen ikke var stor eller rig nok til at støtte alle de store katte, der findes på disse steder. Og omhyggelig analyse af knogler antyder, at i det mindste nogle af dyrene ikke levede i naturen overhovedet - hvilket betyder, at de tidlige mesoamerikanere holdt og handlede store katte og andre dyr langt tidligere, end arkæologer indså.
Dyr, inklusive jaguarer og pumaer, men også hjorte og fugle, blev sandsynligvis holdt i kuglepenne og handlet omkring Copán-dalen, fandt forskerne. Det betyder, at der var en betydelig dyrehandel i Sydamerikansk mere end 1.000 år, før Moctezuma, hersker af Technochitlan, holdt en berømt zoologisk have med ofre.
Beviset for domestisering blev afsløret i knoglerne på jaguar, puma og andre kattedyr, der blev fundet omkring Copán, som ofte var rig på C4, et kulstofholdigt molekyle, der er almindeligt i landbrugsplanter som majs, men ikke vilde planter. Det betyder, at de store katte sandsynligvis spiste bytte, der blev fodret med menneskelig mad - hvilket betyder, at de selv sandsynligvis blev holdt i fangenskab, skrev forskerne. Andre knogler, der blev fundet på det samme sted, var imidlertid rige på C3, et molekyle, der er almindeligt i vilde planter i regionen, hvilket antyder, at de spiste en vild kost. Det betyder, skrev forskerne, at befolkningen i Copán sandsynligvis holdt store katte i fangenskab og slagtede dem. Men de ville supplere disse slagtninger med katte dræbt i vilde jagt.
Undersøgelser af pels, hjorte og andre dyrerester, der findes omkring Copán, afslørede også iltisotoper eller versioner af ilt med forskellige antal neutroner, der sandsynligvis ikke kommer fra lokalområdet. Forskerne skrev sandsynligvis, at befolkningen i Copán holdt ikke bare store katte i fangenskab, men en hel række dyr og handlede deres pelse, skind og andre biprodukter vidt og bredt.
