Der gjenstår kun tre afgørende svejsninger for at afslutte den strukturelle samling af den allerførste stifinder Orion bemandet kapsel - Crew Module - kendt som Ground Test Article (GTA) på NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans.
GTA er den første fuldartede, flygelignende testartikel for Orion. Orion-testkapslen er ved at blive bygget af Lockheed Martin i Michoud, mens du læser disse ord, selv da præsident Obama forsøger at afslutte projektkonstellation og Orion i sit nye bud på NASA-budgettet for 2011.
Ja, det amerikanske Orion Crew Module-program er virkelig så tæt på at nå denne milepæl for nøglemontagen på vej til en amerikansk menneskelig rumfartudskiftning og efterfølger til den snart pensionerede rumfærgen. Denne kendsgerning er helt åbenlyst i de nye NASA-fotos, jeg har fået specielt til denne historie. GTA fungerer som en produktionsstifinder til at validere produktionsprocesser og værktøjer til det faktiske menneskelige klassificerede flyvemiddel, der skal følges.
Lockheed forventer at afslutte de lukkede avancerede teknologisvejsninger til GTA inden maj 2010 ifølge de højtstående Lockheed-embedsmænd, jeg kontaktede. Strukturelt korrekt test af Orion GTA-køretøjet begynder kort derefter.
Derudover fortalte John Karas, Lockheed-VP for menneskelig rumfart mig i et interview, at "Orion kan være klar til besætningsflyvninger til lav Jorden-bane allerede i 2013".
I mellemtiden i lyset af et stigende kor af hård bipartisansk kongreskritik af aflysningen af Project Constellation og America's Orion Crew Vehicle fortsætter NASA-administrator Charles Bolden med at insistere på flere spillesteder, der ”Der er ingen plan B til rumfart. Jeg støtter kraftigt de prioriteringer og retning for NASA, som præsidenten har fremsat. Jeg bad ikke nogen om et alternativ til præsidentens plan og budget ”.
Overskriftsfoto og andre nedenfor illustrerer avanceret status for de tre store segmenter. De øverste og nederste modulssegmenter skal svejses robotisk sammen i maj 2010 ved hjælp af friktionsrørsvejsning for at skabe strukturelle rammer for den første Orion-stifinder.
I øjeblikket presser Lockheed fremad med Orion-kapslen ved hjælp af den af Kongressen godkendte NASA-finansiering, der stadig er tilgængelig i det nuværende finanspolitiske budget, samt hundreder af millioner dollars mere forpligtet af Lockheed og dets partnere, sagde Karas til mig. ”Over 4000 mennesker arbejder på Orion-projektet. Disse job er i fare. ”
Snart står Orion- og Constellation-entreprenørerne over for hårde beslutninger om, hvorvidt de skal fortsætte med testning og udvikling af nye videnskabelige og teknologiske gennembrud… eller påbegynde massive personaleopsigelser og opgive det omfattende arbejde, der pågår for at bevare de resterende midler til nedlukningsaktiviteter.
”Alt arbejde på Orion fortsætter i henhold til den nuværende kontraktplan,” sagde Lockheed-talsmand Kevin Barre.
De tre hovedkomponenter i Orion Crew Module GTA, der skal parres sammen, består af Forward Cone Assembly, Aft Assembly og Crew Module Forward Bay Assembly og Tunnel. ”Disse strukturelle elementer, der består af Orion GTA, har gennemgået en omhyggelig anvendelse af stempelmålere som forberedelse til belastning og udviklingstest”, siger Barre. Hundredvis af målere er anbragt i forskellige positioner for at måle den samlede køretøjsstamme under GTA-test.
”Inde i GTA er der en rygrad, der ligner en stringer på en båd. Denne rygrad vil blive installeret i april, før den første test af GTA begynder ved Michoud i maj, ”forstærker Barre.
Efter testen for strukturel integritet er besætningsmodulet udstyret med de termiske beskyttelsessystemer og interne komponenter, der er nødvendige for efterfølgende statisk vibration, akustik og vandlandingsbelastningstest i flyvelignende miljøer. Miljøstøttekomponenter - svarende til masse og volumen som flyeartiklerne - vil også blive installeret. Disse interne komponenter bygges både på Michoud og på andre entreprenørarbejdspladser rundt om i landet. Testresultaterne vil blive brugt til at korrelere størrelsesmodeller for alle undersystemer på køretøjet og færdiggøre designet.
Lockheed opnåede en anden milepæl for nøgleteknologi, da fabrikationen af Orion-kompositvarmeskjoldet blev afsluttet i februar 2010. Orion-varmeskjoldet på 5 meter (16,4 ft) er verdens største varmeskjoldstruktur nogensinde bygget og større i størrelse end Mars Science Lab (MSL) og Apollo varmeskærme. Det vil blive knyttet til GTA i juni 2010 efter afslutning af accepttest.
Den nyeste varmeskjold er kritisk for beskyttelsen af rumfartøjet og besætningen mod de ekstreme temperaturer, der opleves under genindrejse. Se foto nedenfor af varmeskjoldet - som ser ud til at svæve som en flyvende tallerken - efter det er fjernet fra formen, hvor den blev fremstillet i Denver.
Den endelige test af Orion Ground Test-artiklen hos Michoud begynder inden for rammerne af september 2010.
Der er endnu ikke startet arbejde med servicemodulet, der understøtter GTA med livsstøtteforsyninger.
Orion er et kegleformet køretøj, kaldet "Apollo på steroider" af den tidligere NASA-administrator Mike Griffin på grund af dets åbenlyse lighed med Apollo-kommandomodulet. Ved en diameter på 5 meter og måle 3,3 meter høj ville Orion have 2,5 gange det indre volumen af Apollo.
Naturligvis er fortsættelsen af alt dette højteknologiske arbejde og skæbnen for tusinder af amerikanske job, der er forbundet med det, truet af præsident Obamas beslutning om at annullere Orion på dette avancerede udviklingsstadium, efter at 9 milliarder dollars allerede er blevet brugt af NASA og skatteyderne på Project Constellation siden 2004. Der kræves mindst yderligere $ 2,5 milliarder bare for at lukke programmet. Det er meget muligt, at der kræves endnu flere penge, når entreprenører vurderer deres fulde lukningsomkostninger.
Constellation-programmet omfatter Orion Crew Vehicle og Ares 1 og Ares 5 booster raketter, der er designet til at returnere mennesker til Månen, Mars og Beyond for første gang siden Apollo-programmet sluttede i 1972.
Obamas budget opfordrer i stedet til at starte med udviklingen af en ny menneskelig rumfartkapsel ved at stole på kommercielle udbydere til at udvikle 'rumtaxier' til at færge amerikanske astronauter til lav jordbane og den internationale rumstation. Efter at rumfærgen er trukket tilbage efter sin sidste flyvning senere på året, har USA ingen indenrigs bemandede køretøjer til at drive folk ud i rummet og bliver i stedet nødt til at købe astronauter sæder om bord på den russiske Soyuz-kapsel for ca. 50 millioner dollars stykket, indtil et kommercielt USA 'rumtaxi' er klar til lancering.
Relaterede historier af Ken Kremer
