”Livet findes på grund af supernovaer,” sagde Steve Howell, projektforsker for NASAs Kepler- og K2-missioner ved NASAs Ames Research Center. ”Alle tunge elementer i universet stammer fra supernova-eksplosioner. For eksempel kom alt sølv, nikkel og kobber i jorden og endda i vores kroppe fra stjerners eksplosive dødskræfter. ”
Så et glimt af en supernovaeksplosion er af stor interesse for astronomer. Det er en chance for at studere oprettelsen og spredningen af de livsaktive elementer i sig selv. En større forståelse af supernovaer vil føre til en større forståelse af livets oprindelse.
Stjerner balanserer handlinger. De er en kamp mellem presset om at udvide sig, skabt af fusionen i stjernen, og tyngdekraften til at kollapse, forårsaget af deres egen enorme masse. Når kernen i en stjerne løber tør for brændstof, kollapser stjernen ind i sig selv. Så er der en massiv eksplosion, som vi kalder en supernova. Og kun meget store stjerner kan blive supernovaer.
De strålende blink, der ledsager supernovaer, kaldes chok breakouts. Disse begivenheder varer kun ca. 20 minutter, en uendelig lang tid for et objekt, der kan skinne i milliarder af år. Men da Kepler fangede to af disse begivenheder i 2011, var det mere end bare held.
Peter Garnavich er professor i astrofysik ved University of Notre Dame. Han ledede et internationalt hold, der analyserede lyset fra 500 galakser, fanget hvert 30. minut over en periode på 3 år af Kepler. De søgte omkring 50 billioner stjerner og forsøgte at fange en, da den døde som en supernova. Kun en brøkdel af stjerner er store nok til at eksplodere som supernovaer, så holdet fik deres arbejde udskåret for dem.
”For at se noget, der sker på tidsintervaller på minutter, som et chokbrud, vil du have et kamera, der løbende overvåger himlen,” sagde Garnavich. ”Du ved ikke, hvornår en supernova går hen, og Keplers årvågenhed lod os være et vidne, da eksplosionen begyndte.”
I 2011 fangede Kepler to gigantiske stjerner, da de døde deres supernova-død. Kaldte KSN 2011a og KSN 2011d, de to røde supergiganter var henholdsvis 300 gange og 500 gange størrelsen på vores Sol. 2011a var 700 millioner lysår fra Jorden, og 2011d var 1,2 milliarder lysår væk.
Den spændende del af de to supernovaer er forskellen mellem dem; den ene havde et synligt chokbrud og det gjorde det ikke. Dette var forundrende, da begge supernovaer i andre henseender opførte sig meget, som teorien forudsagde de ville. Holdet mener, at den mindste af de to, KSN 2011a, måske har været omgivet af nok gas til at maskere chokbruddet.
Kepler-rumfartøjet er kendt for at søge efter og opdage ekstrasolære planeter. Men da nogle komponenter ombord på Kepler mislykkedes i 2013, blev missionen genoptaget som K2-mission. ”Mens Kepler knækkede døren op ved at observere udviklingen af disse spektakulære begivenheder, vil K2 skubbe den åbent op og observere snesevis af flere supernovaer,” sagde Tom Barclay, senior forsker og direktør for Kepler og K2 gæstobservatorkontor på Ames. ”Disse resultater er en forfriskende indledning til hvad der skal komme fra K2!”
(For et strålende og detaljeret kig på stjernenes livscyklus, anbefaler jeg "Stjernes liv og død" af Kenneth R. Lang.)
