Et internationalt team af astronomer fra Sloan Digital Sky Survey afslørede et nyt detaljeret kort over den kemiske sammensætning af mere end 2,5 millioner stjerner i Mælkevejen. ”Med det nye SDSS-kort kan astronomer begynde at tackle mange uløste mysterier om fødselen og væksten af Mælkevejen,” sagde Zeljko Ivezic, en astronom fra University of Washington og leder af undersøgelsen.
Astronomer bruger udtrykket "metaller" til at beskrive alle elementer, der er tungere end brint og helium, herunder ilt, vi indånder, kalk i vores knogler og jern i vores blod. Selvom brint, helium og spor af lithium blev skabt i begyndelsen af universet i Big Bang, blev alle andre elementer (såsom jern og kulstof) smedt i stjernernes kerner eller under massivstjernes eksplosive dødsfald.
Som et resultat blev stjerner, der dannede tidligt i Galaxy's historie (for ca. 13 milliarder år siden) lavet af gas, der havde få metaller skabt af generationer af stjerner, der kom før. Disse ”metalfattige stjerner” giver astronomer et kemisk fingeraftryk af elementernes oprindelse og udvikling. Da efterfølgende generationer af stjerner dannede og døde, returnerede de noget af deres metalberiget materiale til det interstellære medium, fødestedet til senere generationer af stjerner, inklusive vores Sol.
Tidligere kort over kemiske sammensætninger var baseret på meget mindre prøver af stjerner og gik ikke så langt som de afstande, der blev undersøgt af SDSS-II - en region, der strækker sig fra nær solen til ca. 30.000 lysår væk. Kortets konstruktion og første implikationer er beskrevet i et papir med titlen “The Milky Way Tomography with SDSS: II. Stellar Metallicity, ”forventes at blive vist i 1. august-udgaven af The Astrophysical Journal.
"Ved at kortlægge, hvordan metalindholdet i stjerner varierer i hele Mælkevejen, kan astronomer dechiffrere stjernedannelse og evolution, ligesom arkæologer afslører gammel historie ved at studere menneskelige artefakter," forklarede universitetsstuderende, University of Washington, studerende Branimir Sesar, medlem af forskerteamet .
Kilder: ArXiv, Sloan Digital Sky Survey
