(DING!) ”Kaptajnen har slukket sikkerhedslysene - du er nu fri til at udforske det infrarøde univers.”
NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy eller SOFIA er monteret inde i flykroppen til et Boeing 747SP-fly og er i stand til at søge himlen i infrarødt lys med en følsomhed umulig fra jordbaserede instrumenter. Det 100 tommer teleskop, der kører på 39.000 til 45.000 fod, fungerer over 99% af den atmosfæriske vanddamp, der ellers ville forstyrre sådanne observationer, og således er i stand til at gennembore gennem store interstellare skyer af gas og støv for at finde, hvad der ligger inden i.
Dens seneste opdagelse har afsløret en klynge af nyfødte stjerner inden for en kæmpe sky af gas og støv 6.400 lysår fra Jorden.
De massive stjerner er stadig indhyllet i gasskyen, hvorfra de dannede sig, en region beliggende i retning af Perseus kaldet W3. Det svage objekt-infrarøde kamera til SOFIA Telescope (FORCAST) instrumentet var i stand til at kigge gennem skyen og lokalisere op til 15 massive unge stjerner samlet i en kompakt region, betegnet W3A.
W3As stjerner ses i forskellige stadier af dannelse, og deres virkning på nærliggende skyer af gas og støv er tydelige i FORCAST-indsatte billedet ovenfor. En mørk boble, som pilen peger på, er et hul skabt af emissioner fra den største af de unge stjerner, og den grønlige farve, der omgiver den, betegner regioner, hvor støv og store molekyler er blevet ødelagt af kraftig stråling.
Uden SOFIAs infrarøde billeddannelsesfunktioner ville nyfødte stjerner som dem, der ses i W3A, være meget sværere at observere, da deres synlige og ultraviolette lys typisk ikke kan undslippe de kølige, uigennemsigtige støvskyer, hvor de er placeret.
Strålingen, der udsendes af disse massive unge stjerner, kan til sidst anspore til mere stjernedannelse inden for de omgivende skyer. Vores egen sol dannede sandsynligvis på denne samme måde, for 5 milliarder år siden, inden for en klynge af sine egne stjernede søskende, som alle længe siden er skilt fra hinanden. Ved at observere klynger som W3A-astronomer håber, at de bedre kan forstå processen med stjernefødsel og i sidste ende dannelsen af vores eget solsystem.
Observationsholdets forskningsprincip er Terry Herter fra Cornell University. Dataene blev analyseret og fortolket af FORCAST-teamet med Francisco Salgado og Alexander Tielens fra Leiden-observatoriet i Holland plus SOFIA-personaleforsker James De Buizer. Disse papirer er indsendt til offentliggørelse i The Astrophysical Journal.
