Det kaldes Dream Chaser, en genanvendelig rumflyvemaskine, der en dag vil transportere last og besætning til den internationale rumstation. I de sidste ti år har Sierra Nevada Corporation og NASA udviklet og testet dette næste generations rumkøretøj. Når det er klar, vil dette køretøj ikke kun give en mere omkostningseffektiv måde at servicere ISS på, men det vil også hjælpe med at gendanne hjemmets lanceringsevne til USA.
Lørdag den 11. november passerede Dream Chaser en vigtig milepæl ved at gennemføre en vellykket gratis flyvetest. Dette fandt sted ved Edwards Air Force Base i Californien og verificerede rumflyets evne til at glide og lande autonomt. Dette, ud over at verificere adskillige vigtige fly- og flysystemer, er en stærk indikation af, at rumplanet vil være i stand til at udføre kørsler til og fra Low-Earth Orbit (LEO) i den nærmeste fremtid.
Denne test involverede, at rumplanet blev løftet til en højde af 3.780 meter (12.400 fod) og derefter givet slip på at glide frit. Derefter indsatte det landingshjulene og rørte ved Edwards Air Force Base-landingsbanen, før den kom til et fuldstændigt stop. Denne bane, skal det bemærkes, svarer meget til Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility-landingsbanen, som Dream Chaser vil lande på, når den først er i drift.
Denne flyvetest validerede udførelsen af Dream Chaser under det, der uden tvivl er den mest kritiske del af en mission - tilnærmelses- og landingsfasen - som vil være den sidste fase af fremtidige flyvninger fra ISS. Evnen til at udføre automatiserede landinger er central for rumfartøjets genanvendelighed, der fungerer på omtrent samme måde som den nu pensionerede Space Shuttle gjorde.
Denne proces indebærer, at fartøjet lanceres i kredsløb ombord på en raket (Atlas V eller Ariane 5), manøvreres under egen kraft, mens det er i kredsløb, så det kan dokke med ISS (eller andre kredsløbsfaciliteter) og derefter gå ind i atmosfæren igen og vender tilbage til en landing strip. Som Mark Sirangelo, koncerndirektør for SNC's forretningsområde Space System, sagde i en pressemeddelelse fra virksomheden:
"Dream Chaser-flyvetest demonstrerede fremragende ydelse af rumfartøjets aerodynamiske design, og dataene viser, at vi er fast på vej til sikker, pålidelig orbitaltrafik."
Flytesten hjalp også med at fremme køretøjet som en del af NASAs Commercial Crew-program og forberede det til service under Commercial Resupply Services 2-programmet. Disse programmer består af NASA, der arbejder tæt sammen med private luftfartsselskaber for at udvikle nye rumfartøjer og lanceringssystemer, der vil være i stand til at transportere besætninger til lokationer i LEO og til ISS.
Denne tilgang og landingstest udvides med fase 1-flyvetest, der fandt sted tilbage i oktober 2013. For denne friflyvetest blev køretøjet frigivet fra en “skycrane” -helikopter og fløj en kort flyvning, der rørte sig mindre end en minut senere. Lige inden landing mislykkedes det venstre hovedlandingsudstyr, hvilket resulterede i landing ved styrtning. Køretøjet og dets besætningsrum var imidlertid intakt.
I den anden flyvetest indarbejdede SNC og NASA for første gang flyvemaskine til flyvemaskiner og flyveprogrammer. Banen omfattede også specifikke programtestindgange, som sammen med den tilføjede software leverede valideringer til orbital-køretøjsdriften. I løbet af de kommende dage og uger evaluerer SNC og NASA alle de data, der er opnået under flyvningen, som inkluderer Dream Chaser's aerodynamiske og integrerede systemydelse.
De data, som SNC indsamler fra denne testkampagne, hjælper med at informere den endelige design af lasten Dream Chaser, som vil være i stand til at transportere besætninger fra seks astronauter til ISS. Som Fatih Ozmen, administrerende direktør for SNC, udbrød:
”Jeg er så stolt af Dream Chaser-teamet for deres fortsatte ekspertise. Dette rumfartøj er fremtiden og har evnen til at ændre den måde, mennesker interagerer med rummet på, og jeg kunne ikke være gladere med SNCs dedikerede team og resultaterne af testen. ”
Hvis alt går, håber SNC og NASA at begynde at udføre fragtleverancer inden 2019. I 2024 håber man, at i alt seks fragtleveringsopgaver finder sted. Der er ikke givet nogen indikationer af, hvornår besætningsvarianten kunne begynde at bringe astronauter til ISS. Men når det er muligt, vil NASA ikke længere blive tvunget til at stole på Roscosmos og deres flåde af Soyuz-raketter for at sende astronauter ud i rummet.
Sørg for at tjekke denne video af Dream Chaster Cargo System, takket være Sierra Nevada Corporation:
