Da den berygtede "Golden State Killer" - kendt for en række voldtægter og mord i Californien i 1970'erne og 1980'erne - blev fanget i april sidste år, ansporet den til et kollektivt lettelsens sukk. Men hvordan myndighederne fandt morderen - ved hjælp af data fra et slægtsforskningswebsted - efterlod folk med foruroligende følelser omkring kraften i genetisk testning.
Det skyldes, at Golden State Killer blev narret af sit DNA, da politiet matchede prøverne til prøven fra hans tredje fætter, der havde uploadet genetiske data til en slægtsdatabase. Siden da har debatten hvirvet rundt om etikken ved at bruge slægtsforskningswebsteder til hjælp i retsmedicinske undersøgelser.
Og nu viser en ny undersøgelse, hvor vidtrækkende disse slægtsforskningswebsteder virkelig er. Forskere fandt, at omkring 60 procent af mennesker i en database med over 1,2 millioner mennesker kunne matches med mindst en anden person i databasen, der var en tredje fætter eller et endnu tættere forhold.
Faktisk skal en genetisk database kun dække 2 procent af en målpopulation for at finde mindst en tredje-fætter-match til næsten enhver person, skrev de i undersøgelsen, der blev offentliggjort i går (11. oktober) i tidsskriftet Science.
Gruppen analyserede data fra 1,28 millioner anonyme mennesker på et slægtsforskningswebsted kaldet My Heritage. (Hovedundersøgelsesforfatteren, Yaniv Erlich, er webstedets vigtigste videnskabelige officer.) Ved at sammenligne det, der kaldes identifikations-ved-afstamning (IBD) -segmenter i folks DNA, kan serveren finde endnu fjerne slægtninge som anden eller tredje kusine. Jo større mængden af IBD, der deles mellem to mennesker, desto tættere er forholdet.
Forskerne målrettede delte IBD-segmenter, der ville svare til anden, tredje eller fjerde fætter. De fandt ud af, at 60 procent af deres søgninger returnerede en kamp - de fleste af dem var en tredje fætter eller nærmere. Forskerne foretog derefter en lignende, men mindre søgning på GEDmatch (databasen, der blev brugt til at fange Golden State Killer) og fandt, at 76 procent af deres 30 tilfældige søgninger stemte overens med en tredje fætter eller nærmere.
Desuden fandt de, at folk med nordeuropæisk aner var nemmest at oprette forbindelse. Cirka 75 procent af befolkningen i databasen var fra Nordeuropa, og det var 30 procent mere sandsynligt, at de havde en kamp end individer med en genetisk baggrund fra Afrika syd for Sahara.
Holdet fandt ud af, at når de pårørende var placeret, kunne den anonyme persons let identificeres ved at undersøge familiens stamtavle og demografiske oplysninger, såsom personens alder eller hvor de bor. De viste dette ved at opdage identiteten af en anonym kvinde efter at have fundet sine fjerne slægtninge.
Mellem april og august i år blev mindst 13 kolde tilfælde i USA (inklusive Golden State Killer) løst ved sådanne søgninger, ifølge undersøgelsen. Det, der gør dem så magtfulde, er, at selvom retsmedicinske databasesøgninger - som er tæt reguleret - kun kan finde nære slægtninge til den første eller anden grad, kan genetiske databasesøgninger finde fjernere.
”Mens politikere og offentligheden muligvis går ind for sådanne forbedrede retsmedicinske evner til at løse forbrydelser, er det afhængige af databaser og tjenester, der er åbne for alle,” skrev forfatterne. "Den samme teknik kan således også udnyttes til skadelige formål, såsom genidentifikation af forskningspersoner fra deres genetiske data."
Forskerne foreslår, at der indføres politikker for at beskytte folks genetiske data. De anbefaler også, at genologinsider begynder at beskytte rå genetiske datafiler med en sikker digital signatur for at gøre det vanskeligere at få adgang til disse data.
