NASAs Spitzer-rumteleskop fandt for nylig dette billede af den store magellanske sky, en af en håndfuld dværggalakser, der kredser om Mælkevejen. Dette enkelt billede, der indeholder omkring en tredjedel af hele galaksen, består faktisk af 300.000 individuelle rammer, der er fanget af Spitzer, og derefter syet sammen på computeren for at skabe en gigantisk mosaik. Fordi Spitzers infrarøde syn giver det mulighed for at gennemtrænge gennem skjule støv og gas, har denne nye forskning afsløret næsten en million objekter, der aldrig er set før - for det meste stjerner.
Et nyt billede fra NASAs Spitzer-rumteleskop hjælper astronomer med at forstå, hvordan stardust genanvendes i galakser.
Det kosmiske portræt viser den store magellanske sky, en nærliggende dværggalakse opkaldt efter Ferdinand Magellan, den søfarende opdagelsesrejsende, der observerede den skumle genstand om natten under hans flådes historiske rejse rundt på Jorden. Nu, næsten 500 år efter Magellans rejse, studerer astronomer Spitzers syn på denne galakse for at lære mere om cirkulær rejse med stardust, fra stjerner til rummet og tilbage igen.
"Den store magellanske sky er som en åben bog," sagde Dr. Margaret Meixner fra Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. "Vi kan se hele livscyklussen af stof i en galakse i dette øjebliksbillede." Meixner er hovedforfatter af et artikel om resultaterne, der skal vises i november 2006-udgaven af Astronomical Journal.
Det pulserende falskfarvebillede, en mosaik på cirka 300.000 individuelle rammer, viser et centrale blå hav af stjerner midt i masser af farverige, hakke bølger af støv. Det kan ses her.
Rumstøv er vigtigt for at fremstille stjerner, planeter og endda mennesker. De små partikler - pletter af mineraler, is og kulstofrige molekyler - er overalt i universet. Udviklende stjerner og solsystemer spiser konstant støv, mens ældre stjerner kaster støv tilbage i rummet, hvor det en dag vil give ingredienserne til nye generationer af stjerner.
Spitzer, et infrarødt observatorium, der kredser om solen, er ekstremt følsomt over for den infrarøde støvglød, der opstår, når stjerner opvarmer den. Observatoriets hidtil uset udsigt over den store magellanske sky tilbyder et unikt blik på tre stop på den evige støvtur gennem en galakse: i kollapsende kuverter omkring unge stjerner; spredt omkring i rummet mellem stjerner; og i udvisede skaller af materiale fra gamle stjerner.
"Spitzer-observationer af den store magellanske sky giver os det mest detaljerede kig endnu på, hvordan denne feedbackproces fungerer i en hel galakse," sagde Meixner. ”Vi kan kvantificere, hvor meget støv der forbruges og sprøjtes ud af stjerner.”
Ud over støv afslører Spizers syn næsten en million objekter, der aldrig er set før, hvoraf de fleste er stjerner i den store magellanske sky. De skjulte stjerner, både unge og gamle, er indlejret i lag med støv, der blokerer synligt stjernelys, men lyser i infrarød.
”Vi kan nu se populationerne af gamle stjerner og stjerner, der i øjeblikket dannes,” sagde medforfatter Dr. Karl Gordon fra University of Arizona, Tucson.
Den store magellanske sky er en af en håndfuld dværggalakser, der kredser om vores egen Mælkevej. Det er beliggende nær den sydlige konstellation Dorado, ca. 160.000 lysår fra Jorden. Cirka en tredjedel af hele galaksen kan ses på Spitzer-billedet.
Astronomer mener, at for ca. seks milliarder år siden, ikke længe før vores solsystem blev dannet, blev denne dværg galakse rystet op gennem et tæt møde med Mælkevejen. Det resulterende kaos udløste udbrud af massiv stjernedannelse svarende til hvad der menes at forekomme i mere primitive galakser milliarder af lysår væk. Denne og andre fjerngalakseegenskaber, såsom en uregelmæssig form og lav overflod af metaller, gør Stor Magellanic Cloud til det perfekte mål i nærheden til at studere det fjerne univers.
Denne forskning er en del af et Spitzer Legacy-program kaldet Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution, også kendt som Sage. Det internationale Sage-team inkluderer mere end 50 astronomer spredt over hele kloden fra Japan til De Forenede Stater. De vigtigste datacentre er placeret på: Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md., Ledet af Meixner; University of Arizona, Tucson, ledet af Gordon; og University of Wisconsin, Madison, ledet af Dr. Barbara Whitney.
NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center på Californien Institut for Teknologi, også i Pasadena. Caltech administrerer JPL for NASA. Spitzers infrarøde array-kamera og multiband-billeddannelsesfotometer fangede det nye billede. Kameraet blev bygget af NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Dets hovedundersøgelsesmand er Dr. Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Fotometeret blev bygget af Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; University of Arizona; og Boeing North American, Canoga Park, Californien George Rieke fra University of Arizona, Tucson.
Original kilde: NASA / JPL News Release
