For et år siden blev 2011 udråbt til ”År for solsystemet” af NASAs afdeling for planetarisk videnskab. Og hvad et års spænding det faktisk var for planetvidenskabssamfundet, amatørastronomer og offentligheden!
NASA leverede med succes forbløffende resultater på alle fronter - On the Story of How We Came to Be.
“2011 var bestemt det bedste år nogensinde for NASA Planetary Science!” sagde Jim Green i en eksklusiv samtale med Space Magazine. Green er direktør for planetarisk videnskab for Science Mission Directorate ved NASA HQ. "Søgningen efter livet er en betydelig prioritet for NASA."
Dette forløbne år var uden tvivl blot betagende omfang med hensyn til nye missioner, nye opdagelser og ekstraordinære tekniske resultater. Den omfattende liste over himmelmål, der blev undersøgt i 2011, spænder over stort set alle typer genstande i vores solsystem - fra den inderste planet til det yderste når næsten rørende interplanetarisk rum.
Der var endda et forbløffende stemningsfuldt billede, der viser “All of Humanity” - især passende nu i denne feriesæson!
Tre splinternye missioner blev lanceret, og igangværende missioner kredsede om en planet og en asteroide og fløj forbi en komet.
”NASA har aldrig haft tempoet med så mange planetariske lanceringer på så kort tid,” sagde Green.
Og tre missioner her blev tildelt 'Bedste af 2011' til innovation!
Her er de bedste NASA-planetariske videnskabshistorier fra 2011 - ‘Solsystemets år’ - i kronologisk rækkefølge
1. Stardust-NExT Fly By af Comet Tempel 1
Fra de første øjeblikke i 2011 ved daggry af 1. januar løb forhåbninger allerede for planetariske forskere og ingeniører, der travlt engagerede sig i at oprette en romantisk himmeldato i rummet mellem en flygtig, iset komet og en aldrende, skyvende sonde på Valentinsdagen .
Kometen, der forfølgede rumfartøjet Stardust-Next, zoomede med succes forbi Comet Tempel 1 den 14. februar ved 10,9 km / sek (24.000 MPH) efter at have flyvet over 6 milliarder kilometer (3,5 milliarder km).
Fartøjet nærmet sig inden for 178 km (111 mi) og knækkede 72 forbløffende detaljerede videnskabsbilleder i høj opløsning over knap 8 minutter. Det opfyldte også holdets største forhåbninger ved at fotografere det menneskeskabte krater oprettet på Tempel 1 i 2005 ved en kosmisk kollision med en penetrator kastet af NASAs Deep Impact-rumfartøj. Proben fløj tidligere af Comet Wild 2 i 2004 og returnerede kometære komapartikler til Jorden i 2006
Tempel 1 er den første komet, der blev besøgt af to rumskibe fra Jorden og gav den første nogensinde mulighed for at sammenligne observationer om to på hinanden følgende passager omkring Solen.
Don Brownlee, den oprindelige hovedundersøger, opsummerede resultaterne for Space Magazine; ”En stor bonus ved missionen var evnen til at flyve over to kometer og tage billeder og målinger. Comet Tempel 1s vidunderlige succesfulde flyby var en stor cap til den 12-årige mission og leverede en masse ny information til at studere mangfoldigheden blandt kometer. ”
”De nye billeder af Tempel viste træk, der danner en forbindelse mellem tilsyneladende forskellige overfladefunktioner på de 4 kometer, der er afbildet af rumfartøjer. Ved at kombinere data om den samme komet fra Deep Impact og Stardust-missionerne har det givet vigtige nye indsigter i, hvordan kometoverflader udvikler sig over tid, og hvordan de frigiver gas og støv i rummet ”.
2. MESSENGER på Mercury
Den 18. marts blev Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, eller MESSENGER, rumfartøj det første rumfartøj, der blev indsat i kredsløb omkring Mercury, den inderste planet.
Indtil videre har MESSENGER afsluttet 1 soldag - 176 Jorddage - der cirkler over Merkur. Proben har samlet en skattekiste af nye data fra de syv instrumenter ombord, der giver en videnskabelig bonanza; disse inkluderer globale billeder af det meste af overfladen, målinger af planetens overfladekemiske sammensætning, topografisk bevis for betydelige mængder vandis, magnetfelt og interaktion med solvinden.
”MESSENGER opdagede, at Merkur har en enorm kerne, større end Jordens. Vi forsøger at forstå, hvorfor det er, og hvorfor Merkurius densitet ligner Jordens, ”forklarede Jim Green til Space Magazine.
"Den primære mission varer 2 soldage, svarende til 4 kviksølv år."
”NASA har ydet en forlængelse af en mission på 1 år i alt 8 Mercury-år. Dette gør det muligt for teamet at forstå miljøet på Mercury under Solar Maximum for første gang. Alle tidligere observationer af rumfartøjer var tættere på minimumssol, ”sagde Green.
MESSENGER blev lanceret i 2004, og målet er at fremstille de første globale videnskabelige observationer af Merkur og dele sammen puslespillet om, hvordan Merkur passer ind i oprindelsen og udviklingen af vores solsystem.
NASAs Mariner 10 var den eneste tidligere robot-sonde, der udforskede Merkur i løbet af tre flybys tilbage i midten af 1970'erne tidligt i rumalderen.
3. Dawn Asteroid Orbiter
Dawn-rumfartøjet opnåede kredsløb omkring den gigantiske asteroide Vesta i juli 2011 efter et fire år mellemplanetskrydstog og begyndte at overføre historien med at gøre først nogensinde nærbilleder af den mystisk forskelligartede og fremmede verden, der intet mindre end et 'Space Spectacular'.
”Vi har ikke en god analog til Vesta andre steder i solsystemet,” sagde Chris Russell til Space Magazine. Russell, fra UCLA, er den videnskabelige hovedundersøger for daggry.
Før daggry var Vesta bare en anden uklar klat i de mest kraftfulde teleskoper. Dawn har Vesta fuldstændigt afsløret som en bemærkelsesværdig dikotom, stærkt mishandlet og pockmarked verden, der er fyldt med tusinder af kratere, bjerge og jordskred og omringet af mystificerende riller og truger. Det vil låse detaljer om de elementære overflod, kemiske sammensætning og indvendige struktur i dette vidunderligt spændende legeme.
Kataklysmiske kollisioner udgravede Vesta for et år siden, så det mangler en sydpol. Dawn opdagede, at det, der uventet er tilbage, er et enormt bjerg, der er ca. 25 kilometer højt, dobbelt så højt som Mt. Everest.
Dawn er nu omtrent midtvejs gennem sin 1-årige mission i Vesta, som slutter i juli 2012 med en afgang til Ceres, den største asteroide. Indtil videre har indramningskameraerne snappet mere end 10.000 billeder, der aldrig er set før.
”Hvad kan være mere spændende end at udforske en fremmed verden, der indtil for nylig var næsten ukendt !. ”Sagde Dr. Marc Rayman til Space Magazine. Rayman er Dawns Chief Engineer fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
"Dawn er NASA på sit bedste: ambitiøs, spændende, innovativ og produktiv."
4. Juno Jupiter Orbiter
Det soldrevne Juno-rumfartøj blev lanceret den 5. august ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida for at gå i gang med en 5-årig, 2,8 milliarder kilometer lang tur til Jupiter, vores solsystemets største planet. Det var den første af tre NASA-planer for videnskabelig opskæring planlagt i 2011.
Junos mål er at kortlægge dybt i planeternes indre og belyse ingredienserne i Jupiters genese, der er gemt dybt inde. Disse målinger vil hjælpe med at svare på, hvordan Jupiters fødsel og udvikling gælder dannelsen af de andre otte planeter.
4 ton rumfartøjet ankommer gasgiganten i juli 2016 og fyrer sine bremseraketer for at gå ind i en polær bane og kredser planeten 33 gange over cirka et år.
Pakken med ni instrumenter scanner gasgiganten for at finde ud af mere om planetenes oprindelse, indre struktur og atmosfære, måle mængden af vand og ammoniak, observere auroraen, kortlægge det intense magnetfelt og søge efter eksistensen af en solid planetarisk kerne.
”Jupiter er Rosetta Stone af vores solsystem,” sagde Scott Bolton, Junos vigtigste efterforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio. ”Det er langt den ældste planet, der indeholder mere materiale end alle de andre planeter, asteroider og kometer kombineret og bærer dybt inde i den historien om ikke kun solsystemet men om os. Juno tager der hen som vores udsending - for at fortolke, hvad Jupiter har at sige. ”
5. Muligheden når Endeavour krater på Mars
Den længe levede Opportunity rover ankom endelig til kanten af den enorme 14 mile (22 kilometer) brede Endeavour krater i midten af august 2011 efter en episk tre år lang trek over forræderske klitmarker - en brik, som en gang troede var ufattelig. Alt i alt har Opportunity kørt mere end 34 km (21 mi), siden han landede på Red Planet langt tilbage i 2004 for blot 90 solopgaver.
I november opdagede rover det mest videnskabeligt overbevisende bevis endnu for strømmen af flydende vand på det gamle Mars i form af en vandrelateret mineralven på et sted kaldet "Homestake" langs en eroderet kæmpe af Endeavour's rand.
Læs min historie om opdagelsen af Homestake her sammen med vores panoramiske mosaik, der viser placeringen - oprettet af Ken Kremer og Marco Di Lorenzo og udgivet af Astronomy Picture of the Day (APOD) den 12. december 2011.
Se for min kommende historie, der beskriver mulighederne i 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
Gravity Recovery and Interior Laboratory eller GRAIL-mission består af dobbelt rumfartøj, der har til opgave at kortlægge månens tyngdekraft og undersøge månens indre struktur fra skorpe til kerne.
Den dynamiske duo løftede fra Cape Canaveral den 10. september 2011 oven på den sidste Delta II-raket, der sandsynligvis vil svæve til rummet fra Florida. Efter en tre måneders sejlads på mere end 2,5 millioner kilometer siden sprængningen sejler det to spejlbillede GRAIL-rumfartøjet, der kaldes Grail-A og GRAIL-B, på en bane, hvor de placeres på en bane over Månens sydpol på Ny Årets weekend.
Hvert rumfartøj skyder bremseraketer i ca. 40 minutter til indsættelse i Lunar Orbit med cirka 25 timers mellemrum på nytårsaften og nytårsdag.
Ingeniører vil derefter gradvist sænke satellitterne til en næsten polær næsten cirkulær orbitalhøjde på cirka 55 kilometer.
Rumfartøjet vil flyve i tandem, og den 82 dage lange videnskabsfase begynder i marts 2012.
”GRAIL er en rejse til Månens centrum”, siger Maria Zuber, GRAILs hovedundersøgelsesleder fra Massachusetts Institute of Technology (MIT). ”GRAIL vil omskrive bogen om dannelsen af månen og begyndelsen af os.”
”Ved globalt at kortlægge månens tyngdekraftfelt til høj præcision kan videnskabsfolk udlede oplysninger om den indre struktur, densitet og sammensætning af månens indre. Vi vurderer, om der endda er en fast eller flydende kerne eller en blanding og fremmer forståelsen af den termiske udvikling af månen og solsystemet, ”forklarede medundersøger Sami Asmar til Space Magazine. Asmar er fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL)
7. Nysgerrighed Mars Rover
Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover steg skyhøjt den 26. november, den sidste af 2011s tre planetariske videnskabsmissioner. Nysgerrighed er den nyeste, største og mest teknologisk sofistikerede robotundersøgelsesmand, som NASA nogensinde har samlet.
"MSL pakker det mest penge for det penge, der endnu er sendt til Mars." John Grotzinger, forsker fra Mars Science Laboratory Project fra Californiens teknologiske institut, fortalte Space Magazine.
Den tre meter lange robot er den første astrobiologiske mission siden vikingelanderne i 1970'erne og har specifikt til opgave at jage efter 'Ingredients of Life' på Mars - den mest jordlignende planet i vores solsystem.
Video overskrift: Handlingsfyldt animation viser sekvenser af nysgerrighed, der forlader Jorden, den søm, der bider terror fra den aldrig før anvendte indrejse, nedstigning og landing på Marsoverfladen og derefter på udkig efter livstegn ved Gale-krateret under hendes mindst to-årige ekspedition over hidtil uset og uudforskede Martian-landskaber, bjerge og kratere. Kredit: NASA
Nysgerrighed vil samle og analysere prøver af Marsskidt i forfølgelsen af de fortællende underskrifter om liv i form af organiske molekyler - de kulstofbaserede byggesten i livet, som vi kender det.
NASA er rettet mod nysgerrighed mod en kort berøring inde i det 154 km brede Gale-krater den 6. august 2012. Krateret udviser eksponeringer af phyllosilicater og andre mineraler, der kan have bevaret beviser på gammelt eller eksisterende Marsliv og er domineret ved et tårnhøje 3 km højt bjerg.
”10 videnskabsinstrumenter er alle rettet mod et bjerg, hvis stratigrafiske lagdeling registrerer de største brudpunkter i Mars 'miljøers historie i sandsynligvis hundreder af millioner af år, inklusive dem, der måske har været beboelig for livet,” fortalte Grotzinger.
Det sidste år var Ken utroligt heldig at være vidne til den igangværende indsats fra mange af disse storslåede bestræbelser.
