Når det kommer til universet, går tingene ofte i stykker om natten. Men uanset om to galakser kolliderer, en stjerne eksploderer i en strålende supernova, eller en meteor rammer en massiv planet, har vi en tendens til at fange efterspørgslen ti-hundreder af tusinder af år senere.
Der er selvfølgelig altid en undtagelse fra reglen. I dagens nyheder har astronomer, der bruger NASAs Mars Reconnaissance Orbiter fundet et frisk krater med meteorpåvirkning. Og det er den største set ved brug af før-og-efter-billeder.
Når det kommer til den røde planet, har vi set tegn på friske kratre før, men som regel kan påvirkningen ikke spændes bedre end et par års tid. Den konstante fejning af obiterens vejrovervågningskamera, Mars Color Imager (MARCI), gjorde det imidlertid muligt for os at bestemme påvirkningen inden for et døgn.
Orbiter begyndte sin systematiske observation af Mars i 2006. Lige siden har Bruce Cantor, MARCIs grundlæggende efterforsker, undersøgt kameraets daglige billeder og søgt efter bevis for støvstorme og andre observerbare vejrbegivenheder. Cantors fund hjælper NASA-operatører med at planlægge vejrbegivenheder, der kan være skadelige for den solcelledrevne rover, Opportunity.
For næsten to måneder siden bemærkede Cantor en sort pletter - et vidnesbyrdstegn på en påvirkning - på den røde planet. ”Det var ikke, hvad jeg ledte efter,” sagde Cantor i en pressemeddelelse fra NASA. ”Jeg lavede min sædvanlige vejrovervågning, og noget fangede mit øje. Det så sædvanligt ud, med stråler fra et centralt sted. ”
Så Cantor gravede gennem tidligere billeder og opdagede, at den mørke plet ikke var synlig den 27. marts, 2012, men dukkede op den 28. marts, 2012.
MARCI er et kamera med lav opløsning, hvilket er det, der giver det mulighed for konstant at se et stort område af Mars. Men uden et højopløsningsbillede kan vi ikke vælge detaljerne i den stødlignende sorte plet. Så Cantor udførte opfølgningsobservationer med orbiterens teleskop Context Camera (CTX) og High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE).
CTX har afbildet næsten hele Marsoverfladen mindst en gang i løbet af orbitternes syv-plus år med observationer. Det fotograferede stedet for det nyopdagede krater i januar 2012 og afslørede intet før påvirkningen. Men to nye kratere vises i det nylige billede.
Det største krater er let aflangt og spænder over 48,5 x 43,5 meter, omtrent halvdelen af en fodboldbanes længde. ”Det største krater er usædvanligt, ganske lavt sammenlignet med andre friske kratere, som vi har observeret,” sagde HiRISE Principal Investigator Alfred McEwen fra University of Arizona, Tucson.
Det påvirkende objekt er sandsynligvis et par meter på tværs. Noget, som lille ville brænde op i Jordens atmosfære, men med en meget tyndere atmosfære (ca. 1% så tyk som Jordens) lader Mars mest affald komme igennem.
For at tilføje detaljerne afslørede billeder fra HiRISE mere end et dusin mindre kratre nær de to større, set af CTX. Det er sandsynligt, at Mars 'atmosfære, så tynd som den er, leverede tilstrækkeligt pres til at bryde den indkommende meteoroid i mindre stykker, hvilket efterlader flere påvirkninger.
”Undersøgelser af friske påvirkningskrater på Mars giver værdifuld information om påvirkningsrater og om underjordisk materiale, der er udsat for udgravningerne,” sagde Leslie Tamppari, stedfortræder projektforsker for Mars Reconnaissance Orbiter-missionen på NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Kombinationen af HiRISE og CTX har fundet og undersøgt mange af dem, og nu har MARCI's daglige dækning givet stor præcision om, hvornår en betydelig indflydelse opstod."
Den første NASA-pressemeddelelse kan ses her.
