En mystisk, boblende muddergeyser er på farten i det sydlige Californien og flanger farligt tæt på jernbanespor, Highway 111 og nogle meget dyre optiske kabler, som en geologisk poltergeist, ifølge nyhedskilder.
Endnu fremmed er denne forvirrende gejser - kaldet "Slow One" - i samme kvarter som kilden til den såkaldte "Big One", det kæmpe jordskælv, der forventes at ryste tingene op, hvor de nordamerikanske og stillehavs tektoniske plader gnid sammen for at danne San Andreas-fejlen.
Men på trods af den langsomme enestående bevægelse fra sent, er der ingen bevis for, at denne mudrede gejser er en forestående forløber for et jordskælv, fortalte geofysiker Ken Hudnut med U.S. Geological Survey til Los Angeles Times. Faktisk har regionen oplevet mindre seismisk aktivitet i de seneste måneder end gennemsnittet, sagde han.
Forskere har kendt til Slow One, også kaldet Niland Geyser, siden 1953. Det dannede sig, da historiske jordskælv forårsagede dybe revner under jorden, der gjorde det muligt for gasser at bevæge sig opad og undslippe ved overfladen og forårsage de boblende mudderbassiner, rapporterede Los Angeles Times. I modsætning til Yellowstones Old Faithful, der har smeltet sten, der overopheder det cirkulerende varme kildevand, opvarmes Niland Geyser ved boblende kuldioxid og registreres ved ca. 80 grader Fahrenheit (næsten 27 grader Celsius).
Efter at have ikke bevæget sig i årtier, fangede gejseren forskere opmærksomhed, da den begyndte at bevæge sig i løbet af de sidste par år, fortalte David Lynch, en geofysiker, til Los Angeles Times. Derefter, i løbet af de sidste seks måneder, gik gejseren på en uberegnelig tur, først bevægelse 60 meter (18 meter) over et par måneder og derefter en kæmpe 60 fod på en dag, rapporterede embedsmænd i Imperial County, hvor den mudrede fjeder er placeret .
Geyserens seneste træk truer regionens infrastruktur, herunder en Union Pacific godstogspor, der skal til Yuma, Arizona; en petroleumsrørledning, der ejes af energiselskabet Kinder Morgan; en linje af fiberoptiske telekommunikationslinjer ejet af Verizon; og et afsnit af hovedvej 111, der forbinder mellemstat 10 med grænsen mellem Californien og Mexico, rapporterede Los Angeles Times.
"Det er en katastrofe, der bevæger sig langsomt," sagde Alfredo Estrada, Imperial Countys brandchef og nødtjenestekoordinator, til Los Angeles Times.
Indtil videre har forsøg på at standse gejseren ikke fungeret. For eksempel prøvede embedsmænd at dræne noget af det bevægende kildevand. Og Union Pacific byggede en 100-fods lang (30 m) underjordisk mur af sten og stål, der strækker sig over 23 m dyb som en foranstaltning til at beskytte jernbanesporene.
Men Moder Natur trak bare på skuldrene. I oktober gled den boblende mudder under muren og sneg sig endnu tættere på jernbanen. Og den mudrede forår viser ingen tegn på at lade op; i løbet af de sidste 10 år har den rådne æggelugtende, mudrede forår bevæget sig over 73 m fra sin gamle placering. Indtil videre har mudderfjederen skåret et bassin på 24.000 kvadratmeter (2.230 kvadratmeter), der er omkring 18 fod dybt og 75 fod bredt (5 x 23 m), ifølge forskning fra Lynch og hans kolleger.
I mellemtiden har Union Pacific taget forholdsregler ved at bygge midlertidige spor på mere stabilt land og sænke hastighedsgrænsen for tog i området, siger Los Angeles Times. Det californiske transportministerium sagde, at det vil lukke en del af motorvej 111, hvis den gurglende mudder kommer for tæt på komfort.
For tiden fungerer fjederen som et bevægeligt synkehul med en mudder på ca. 12 m dyb. Når den bevæger sig gennem regionens mudsten (en blød, sedimentær klippe), efterlader den en forliste sti, ligesom den blanke sti, der efterlod en bevægelig snegl.
Offentligheden rådes til at undgå dette rovende, boblende rod. Giftige gasser og mangel på ilt kan kvæle ethvert offer, der falder i det inden for få minutter, sagde Lynch. Men kuldioxid spredes inden for få fødder af foråret, så videnskabsmænd og andre embedsmænd har holdt sig sikkert indtil videre.
"Det er en fin ting," sagde Lynch, der har rådført sig med Union Pacific siden maj. "Hvis der ikke var nogen jernbane i nærheden, ville du ikke engang vide om den. Dette ville bare være noget derude, der tygger ørkenen ud."
