Hidtil har SETI (Søgning efter ExtraTerrestrial Intelligence) fokuseret på ET'er, der 'ringer hjem' ved hjælp af radiodelen af det elektromagnetiske spektrum, og endda en meget lille region inden for det.
Men hvad hvis ET's telefon ikke bruger radiobølger? Sikker på, at xkcd-tegneserien er sjov, men måske peger det på en dyb mangel i vores forsøg på at kontakte, eller høre fra, en ETI?
Da Giuseppe Cocconi og Philip Morrison foreslog muligheden for interstellar kommunikation via elektromagnetiske bølger i et papir fra 1959 i Natur, kun radio var muligt, da vi på det tidspunkt havde evnen til kun at registrere kunstige radiosignaler, hvis de blev produceret af ETI'er med menneskelig teknologi fra 1959. Siden da har vi udviklet evnen til at detektere et lasersignal, lysere end Solen (hvis kun i et nanosekund), hvis det kom fra en kilde flere lysår væk ... men lasere blev ikke opfundet da.
Hvad kan ET's ækvivalent med myrer 'feromoner være?
Tilbage i 1959, hvis du havde sagt, at Jorden inden for et halvt århundrede ville begynde at blive 'radio stille', ville ikke mange mennesker have taget dig alvorligt. Alligevel er det nøjagtigt, hvad der er sket! Gratis til luft (FTA) -udsendelser, især for tv, erstattes af tv leveret via koaksialkabel, optiske fibre eller endda telefonselskabets snoede kobberpar. Og hvor det fortsætter, som i satellit-tv-transmissioner, er dens magt faldet (dagens digitale formater er mere effektive end de gamle analoge). Militære radarer, langtfra den lyseste kilde til kunstige radiobølger, udsendes ikke længere i en enkelt kanal, men hopper hurtigt fra frekvens til frekvens for at undgå fastklæbning.
”Vores forbedrende teknologi får Jorden til at blive mindre synlig,” siger astronom Frank Drake, SETIs paterfamilier. ”Hvis vi er modellen for universet, er det dårlige nyheder.”
I det sidste halve århundrede har SETI-forskere udvidet omfanget af deres søgninger. Ikke kun undersøges langt flere radiokanaler, men man søger også kunstige signaler i det optiske. Hvordan beslutter jeg, hvilke af milliarder eller billioner af mulige radiokanaler, der skal søges på? For eksempel overvåger Allen Telescope Array, når det er bygget, en milliard kanaler mellem 0,5 og 11 GHz - men det er en triviel brøkdel af hele radiobølgebåndet. Nogle ideer synes dog søde; for eksempel har SETI-instituttets Gerald Harp foreslået søgning på 4.462336275 gigahertz, i det, der kaldes PiHI-området, fordi det er brintatomets emissionfrekvens gange pi. Mere seriøst, siger Harvard University's Paul Horowitz, at optiske SETI-programmer virkelig skal se på infrarøde frekvenser "Stjerner er mørkere i den infrarøde, og lasere er lysere, og smogten forsvinder," siger Horowitz. Infrarød giver astronomer mulighed for at se ind i det galaktiske centrum, hvor støv spreder synligt lys.
Der er noget ret ironisk ved SETI i dag; på den ene side anerkender vi, at vores oprindelige forhåbninger var alt for høje, baseret på alt for forenklede antagelser; på den anden side har de enorme fremskridt med at finde exoplaneter givet os større og større sikkerhed for, at jordlignende planeter ikke kun eksisterer, men meget sandsynligt er almindelige. ”Hele astronomien er kommet til at omfavne denne idé om, at der skal være liv derude,” siger Harp.
Så hvordan kan man tackle det faktum, at vi simpelthen ikke ved, hvilke slags teknologier en civilisation som vores måske har, et århundrede eller et årtusinde fra nu? Når alt kommer til alt, som Drake siger, "Vi er meget konservative på SETI, antager vi i vores søgninger eksistensen af kun ting, vi selv har, og ved, hvordan vi laver." Andre forskere og SETI-entusiaster har foreslået jagt i forskellige elektromagnetiske områder, som gammastråler. Rumfartøjer, der er afhængige af nuklear fusion eller udslettelse af antimaterielle stoffer som en strømkilde, kan producere sådanne stråler. Men standard SETI-strategi omfatter ikke sådanne “spekulative” scenarier.
SETI-forskere, siger nogle, bør også overveje, hvilke teknologier supersmart aliens måtte have og søge de tilsvarende signaler. I et arXiv-papir fra 2008, “Galactic Neutrino Communication”, antydede John Learned fra University of Hawaii i Manoa, at ET kunne sende bjælker af neutrinoer Jordens måde. Energikrav til en sådan stråle får dette scenarie til at virke umuligt, men ikke nødvendigvis umuligt. Detektorer, der i øjeblikket er under opførelse, såsom IceCube på Sydpolen, kunne opdage uventede omstrejfneutrinoer. Hvis et par med den samme energi kom fra samme retning, ville astronomer vide, at noget skruet var op.
I et andet papir, "The Cepheid Galactic Internet", antyder Learned, at ET kunne sende et signal ved hjælp af en neutrino-stråle til at levere energi til en Cepheid-variabel. En Cepheid "sprænger og kommer ned igen," siger han. ”Og energien bygger sig op, og den blæser igen, som en geyser.” ET kunne udnytte en Cepheids iboende ustabilitet ved at levere et boost af energi, der passer med stjernens plan. At gennemgå eksisterende data kunne afsløre, om en sådan indblanding har fundet sted. ”Alt, hvad der er nødvendigt, er folk, der analyserer af andre grunde til at udføre deres analyser på en anden måde,” siger Learned.
Drake og de fleste andre er enige om, at SETI's tilgang skal være multiretning - lad tusind fremmede jægere blomstre. De eneste ideer, der ikke gør nogen godt, siger Horowitz, er dem, som der ikke er nogen tænkelig måde at se ud på. "Jeg vil gerne have et åbent sind," siger han, "men ikke så meget, at min hjerne falder ud."
Fysiker Paul Davies fra Arizona State University i Tempe antyder imidlertid, at forskere ikke behøver at vide, hvad de skal kigge efter. Find først den fiskede ting, og argumenter derefter om dens oprindelse, siger han.
Som Davies har argumenteret, afhænger måske opdagelse af ET faktisk af en tankerevolution. 50 år med signalfri søgning antyder, at problemet ikke kan ligge hos udlændinge blandt stjernene, men hos os selv.
Måske skal de mødre, der er opmærksomme, ikke give op, endnu.
Kilder: Science News. Cocconi og Morrisons naturpapir fra 1959 (copyright) Natur)
