I sommeren 2017, efter en freak nedbør, optrådte usædvanlige laguner i den ældste og tørreste ørken på Jorden - Atacama. I et område, der normalt modtager mindre end en halv tomme nedbør årligt, skulle de midlertidige oaser have været en velsignelse for ørkenen - men desværre var de ikke det. Mikrobielt liv i jorden, der havde tilpasset sig hyperaride forhold gennem millioner af år, omkom hurtigt.
Og de gik ikke roligt: Op til 87 procent af bakterierne i lagunerne døde efter at have "brast som balloner" fra at svampe op for meget vand i deres nyligt akvatiske miljø, ifølge ny forskning, der blev offentliggjort online 12 november i tidsskriftet. Videnskabelige rapporter. Af 16 arter, der er identificeret i tørre prøver, overlevede kun to til fire floden for at forblive i lagunerne. En overlevende var en hårdfør, nyopdaget arter af bakterier i den saltelskende slægt Halomonas.
"Halomonas bor praktisk talt overalt på Jorden - du går til din baghave og analyserer jorden, og du finder dem der," sagde studieforfatter Alberto Fairén, en astrobiolog ved Center for Astrobiology i Madrid og Cornell University i New York . "De er en mikrobe, der er stærkt tilpasset saltholdigheden, hvilket forklarer deres hurtige restitution og tilpasning efter regnen til de nye saltvandslaguner."
Atacamaen, der er klemt ind mellem Andesbjergene og en kyst bjergkæde i Chile, har været tør i 150 millioner år. I den tid er flere arter af bakterier blevet udsøgt tilpasset det salte, kvælstofrige miljø og er i stand til hurtigt at opsuge den mindste bit fugt. Når de kraftige regn skabte oversvømmede laguner, sugede bakterier utilsigtet vand gennem deres membraner hurtigere end deres kroppe kunne håndtere det. Resultatet: De brister åbent i det, der er kendt som osmotisk chok.
Resultaterne har konsekvenser i søgen efter fremmed liv. For længe siden havde Atacama mere eller mindre ensartede aflejringer af nitrater (en oxygeneret form for nitrogen, som planterne har brug for vækst). Derefter koncentrerede sporadisk regn for 13 millioner år siden nitraterne i dale og søbund. Mars har lignende aflejringer, og forskere mener, at de blev dannet i lignende mønstre af lange, tørre stints ispedd kortvarige regn.
I betragtning af de geologiske ligheder mellem Atacama og Mars er Atacama blevet en fælles stand-in for den røde planet; i de sidste 15 år har over 300 undersøgelser brugt det som en Martian-analog. Tilbage i 1976 søgte NASAs vikingelandere efter mikrober på den røde planet ved at inkubere Marsjord med vand.
"At dømme ud fra hvor tørstige mikroberne i Atacama var ... måske at tilføje vand til prøver af Mars 'jord ikke var den bedste idé," fortalte Fairén til Live Science. "Hvis der var noget der levede der, druknede vi dem sandsynligvis."
Siden vikingelanders tid har andre robotbesøgere på Mars kigget på jordprøver. Tidligere i år fandt NASAs Mars Curiosity rover organiske molekyler, som selvom de ikke leverede bevis for selve livet på den røde planet, peger på muligheden for en gammel livsform.
"Uanset resultaterne af dette papir er det vigtigt for os at prøve og vende tilbage til Jorden jordprøver fra Mars. Der er mange reaktive komponenter, der gør studiet af jorden meget kompliceret med fjerninstrumenter," sagde Dawn Sumner, en planetarisk geolog og astrobiolog ved University of California, Davis, der ikke var involveret i undersøgelsen.
Atacama-hændelsen i 2017 var ikke den første - der blev også registreret unormale regn i 2015, hvilket hævede den årlige nedbør 10 gange. Denne tendens er tilskrevet klimaforandringer, der ændrer vejrmønstre. Hvis det fortsætter, forventer Fairén, at mikroøkosystemerne i Atacama kan blive fuldstændigt ændret.
"Vi ser en total udskiftning af de nuværende økosystemer, da mikroberne, der bor nu i Atacama, ikke vil være i stand til at fortsætte med at leve et sted med store regnfald," fortalte Fairén til Live Science. "De er ikke skabt til det."
