I titusinder af millioner af år var Jordens hav overfyldt med 5.000 pund. (2.200 kg) skildpadder, hvalstore havkøer og hajer så store som skolebusser. Derefter for omkring 2,6 millioner år siden begyndte de at dø i mange mennesker.
Massedødsfaldet kendt som Pliocene marine megafauna-udryddelse kan have udslettet mere end en tredjedel af Jordens store marine arter (inklusive den elskede megalodon - en Jaws-lignende haj, der målte op til 80 fod eller 25 meter lang). I dag ved videnskabsmænd stadig ikke nøjagtigt, hvorfor det skete. Klimaændringer var bestemt en faktor; det var starten på en ny istid, hvor gletsjere begyndte at erstatte havene, og kystens fødevarekilder blev kraftigt formindsket. Men forårsagede klimaændringer alene denne dødbringende begivenhed, eller er der flere stykker til dette dødbringende puslespil?
En ny artikel, der planlægges offentliggjort i 2019-udgaven af tidsskriftet Astrobiology, antyder en dristig mulighed: Måske hjalp eksploderende stjerner med at dræbe dybdets giganter.
Ifølge Adrian Melott, hovedundersøgelsesforfatter og professor emeritus i fysik og astronomi ved University of Kansas, er der bevis for, at en nærliggende supernova - eller muligvis en streng af flere supernovas - faldt sammen med starten på den store dø-off, der befri verden med sit største marine liv. Hvis disse stellare eksplosioner var stærke nok og tæt nok på Jorden, kunne de have udvasket verden i stjernestråling og gradvist hævet forekomsten af mutationshastigheder og kræftformer blandt den jordiske fauna i hundreder af år. Jo større et dyr var, skrev Melott i den nye undersøgelse, jo mere stråling antog de sandsynligvis at absorbere, hvilket forværrede deres chancer for at overleve.
”Vi vurderede, at kræftfrekvensen ville stige omkring 50 procent for noget, der er på størrelse med et menneske - og jo større du er, desto dårligere er det,” sagde Melott i en erklæring. "For en elefant eller en hval går stråledosen op."
Melott og hans kolleger baserede en stor del af deres hypotese på et par papirer fra 2016, hvor der blev fundet spor af isotopen jern-60 - en radioaktiv variant af jern med en halveringstid på ca. 2,6 millioner år - i gamle bundbundforekomster på Jorden . Hvis disse radioaktive isotoper var dannet med Jorden, ville de være "længe gået nu," sagde Melott i erklæringen, så de må have været "regnet ned på os" for flere millioner år siden i stedet.
Videnskabsmændene, der skrev et af 2016-papirerne, knyttede disse isotoper til en række supernover, der forekom mellem 8,7 millioner og 1,7 millioner år siden, og brød ud cirka 325 lysår fra Jorden. Ifølge Melott er det langt nok væk til at forhindre, at sådanne eksplosioner alvorligt beskadiger vores planet, men tæt nok til at Jorden stadig ville have været i stien for en vis kosmisk stråling.
En del af denne stråling ville have taget form af muoner - tunge, elektronlignende partikler, der dannes, når kosmiske stråler kolliderer med andre partikler i vores planetens atmosfære. Ifølge Melott, fordi en muon er "et par hundrede gange mere massiv" end en elektron, er det også mere sandsynligt, at det trænger ind hundreder af miles under jorden eller dybt ned i havet. Hvis masser af muoner skulle begynde at regne ned på havet under nedfaldet fra en nærliggende supernova, kunne store havdyr potentielt være kommet i kontakt med enorme mængder af disse radioaktive partikler. Den resulterende stråling kan have forårsaget mutationer, kræft og massedød, skrev Melott og hans kolleger.
Denne forstærkede forsyning af kosmisk stråling, sammen med andre kendte faktorer som klimaændringer, kunne have været en af håndtagene til forandring, der dømte Jordens marine giganter. Melott bemærkede, at beviset for en nærliggende supernovaeksplosion bare er "et andet stykke i puslespillet", der er udryddelsen af Pliocen marine megafauna, og yderligere undersøgelse af mange mulige faktorer er stadig påkrævet. Vi ved måske aldrig, hvad der præcist dræbte megalodon, men mens forskere ser efter spor i bunden af havet, kan de lige så godt se op på stjernerne.
