Der er ingen tvivl længere: Pterosaurer - de flyvende krybdyr, der lynlåste gennem himlen i dinosaurusalderen - sportede fjer, et fund, der skubber oprindelsen til disse fluffy strukturer 70 millioner år tilbage.
En analyse af to velbevarede pterosaur-prøver, der blev fundet i Kina, afslørede, at disse dyr var fire helt forskellige fjertyper, sagde forskere i en undersøgelse, der blev offentliggjort online i dag (17. december) i tidsskriftet Nature Ecology & Evolultion.
"Pterosaurerne havde fire typer fjerlignende strukturer: enkle filamenter ('hår'), bundter af filamenter, filamenter med en tuft halvvejs ned og ned fjer," undersøgte leder forsker Baoyu Jiang, professor i paleontologi på School of Earth Videnskaber og teknik ved Nanjing University i Kina, fortalte Live Science i en e-mail.
Pterosaurer levede sammen med dinosaurier fra ca. 230 millioner til 66 millioner år siden eller fra triasperioden til kridttiden. Selvom pterosaurer ofte er illustreret som skællende krybdyr, har forskere i nogen tid vidst, at visse grupper af dem var dækket med lodne-ser strukturer kendt som "pycnofibers." Men man troede længe, at pyknofibre var forskellige fra fjerene, der blev sportset af ikke-aaviske dinosaurier og fugle.
Derefter, i 2015, opdagede Jiang og hans kolleger en fabelagtig pterosaur-prøve nordøst for Beijing i en fossil hotspot i jura-tid kaldet Yanliao Biota. De besluttede også at undersøge et tidligere opdaget pterosaur-eksemplar fra den samme biota.
Begge eksemplarer - som er næsten komplette og endda har fossiliseret blødt væv - er fra 165 til 160 millioner år siden, sagde Jiang. Det er uklart, om disse to eksemplarer er de samme eller forskellige arter, men forskere arbejder på at finde ud af det, sagde Jiang.
Jiang og hans internationale team har flere ideer til, hvordan pterosaurier kan have brugt deres fjer. F.eks. Kunne fjerene have fungeret som isolering for pterosaurer, eller måske brugte de disse fjer til taktil fornemmelse eller til strømlinjeflugt, sagde han. Et kig på melanosomerne (melaninbærende organeller) i prøverne afslørede, at disse fjer sandsynligvis var rødbrune. Så kunne pterosaurierne også have brugt deres farverige fjerdragt til camouflage eller signalering, sagde Jiang.
Pterosaurer er ikke de eneste gamle skabninger, der sports denne slags fjer. "Disse fire typer er nu også kendt fra to hovedgrupper af dinosaurer - ornithischierne, som var plante-spisere, og theropoderne, som inkluderer forfædre til fugle," sagde Jiang.
I betragtning af at forskere har fundet mange fossiler af fjedrede dinosaurer (inklusive fra Yanliao Biota), delte måske pterosaurer og dinosaurier en gammel, fælles stamfar, der havde fjer, sagde forskerne. Det er dog også muligt, at fjer opstod uafhængigt i pterosaur- og dinosaurierne, bemærkede de.
Den "fantastiske" opdagelse "forsegler handlen - pterosaurer havde fjer," sagde Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh i Skotland, som ikke var involveret i fundet.
"Hvis du bare kiggede på billeder af de fluffy ting på disse nye pterosaurer, ville du tro, de var fjerne af en fjedret dinosaur," fortalte Brusatte til Live Science i en e-mail. "Nogle af dem grene endda - dette er et meget unikt træk ved fjer, som ikke tidligere var blevet set i pterosaurerne."
Det næste logiske skridt er at se, om antikke krokodiller havde fjer, tilføjede Brusatte. Selvom moderne krokodiller åbenlyst mangler fjer, og forskere ikke kan få krok til at dyrke fjer (de har prøvet), har krokodiller de samme "fjerudviklings" gener, som fuglene gør, sagde Brusatte.
"Så måske, bare måske, vil en paleontolog en dag finde en fossil krok med fjer. Selvom det aldrig sker, tror jeg, at disse nye pterosaurer gør sagen endnu stærkere, at de fleste dinosaurier - hvis ikke alle dinosaurier - havde en slags fjer , og det gjorde deres nære kusiner også. Pattedyr har hår, dinosaurier og pterosaurer har fjer, og det er sådan det går. "
