WASHINGTON - Titusinder af år siden var de kølige sibirske stepper livlige økosystemer i græsarealer, der understøttede forskellige samfund af klodsede planteetere som mammuter, uldne næsehorn, elg, heste og bison. Men efter at de fleste af disse arter forsvandt i slutningen af Pleistocene-epoken (2,6 millioner til 11.700 år siden) stiftede græsarealets levesteder, hvor meget af græssene forsvandt.
I dag arbejder et team af russiske forskere med at genskabe det gamle landskab. I en indhegnet zone i det nordlige Sibirien, der hedder "Pleistocene Park", forsøger forskere at genoprette en forsvundet verden, hvor store græsspisende strejfede for 20.000 år siden. Dermed håber forskerne også på at tackle det globale problem med klimaændringer i henhold til forskning, der blev præsenteret den 12. december på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU).
I Arktis er permafrostdækning i øjeblikket sårbar over for smeltning, og smeltende permafrost frigiver lagrede drivhusgasser, sagde Nikita Zimov, en forsker ved Pacific Institute for Geography ved det russiske videnskabsakademi og direktøren for Pleistocene Park. Det anslås, at 1400 gigatons carbon - 1 gigaton er lig med 1 milliard ton - er frosset i Jordens permafrost, ifølge National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Men at genindføre store planteetere i den sibirske park og bringe græsarealer tilbage til stepperne kunne hjælpe med at beskytte permafrosten, sagde Zimov på AGU. At etablere sunde, produktive græsarealer kunne også skabe et mere effektivt system til opbevaring af atmosfærisk kulstof i jorden, tilføjede han.
I modsætning til den fiktive Jurassic Park, der inspirerede dens navn, er Pleistocene Park ikke en turistlegeplads med dyr, der er bragt tilbage fra udryddelse. Parken dækker 6 kvadratkilometer (16 kvadratkilometer) og er hjemsted for rensdyr, elg, moskusokse, bison og heste, som alle blev bragt til stedet af Zimov og hans kolleger, ifølge parkens websted.
De første dyr ankom i 1988, og i årtierne siden har økosystemet tilpasset tilstedeværelsen af store græsere. Ændringer er allerede begyndt at dukke op i parkens vegetation, med mere græs - hvilket stiger som svar på at blive spist, fortalte Zimov til Live Science.
Og jord, der er dækket af græsser og buske, bevarer mere kulstof end jord, der er toppet med skove, opdagede Zimov og hans kolleger. Videnskabsmændene samplede jord fra parken og uden for dens grænser og fandt højere kulstofkoncentrationer på steder, hvor dyr havde været på græs i de sidste 20 år. Da lokal vegetation blev omdannet til flere græs, udskilte disse områder mere kulstof fra atmosfæren og lagrede det i den arktiske jord, forklarede Zimov.
"Hvor vi havde flest dyr og højeste græs, havde vi det højeste kulstofindhold i jorden," sagde han. Højgræssede områder demonstrerede også dybere kulstoflagring end steder, hvor der ikke var græsning, tilføjede han.
Mere græs i Sibirien kan også bekæmpe overskydende metan i jorden, sagde Zimov på AGU. Siden slutningen af den sidste istid, for næsten 12.000 år siden, er sibirske stepper blevet vådere, hvor der produceres mere metan i jorden, efterhånden som organismer henfalder. Men genoprettelse af gamle græsarealer vil bringe rodsystemer tilbage, der udvasker fugt fra jorden, hvilket kan reducere metanproduktionen, sagde Zimov. (I vådere jord, hvor ilt bliver udtømt, producerer mikroberne, der nedbryder kulstof, metan snarere end kuldioxid.)
I mellemtiden har øget snefald i løbet af de sidste tre vintre bragt permafrosten yderligere i fare ved at skabe et isolerende lag, der varmer jorden under og forhindrer, at den fryser, ifølge Zimov. Flere steder fandt forskere, at lag af jord forblev ufroede året rundt - en advarsel om, at permafrosten kunne begynde at nedbrydes.
”Og når det først er startet, er det en hurtig proces, og det er meget svært at stoppe,” sagde han.
Selvom Sibirias mammuter og uldne næsehorn er længe væk, kunne andre store planteetere, der er i live i dag, beskytte permafrosten ved at gøre, hvad deres forgængere gjorde, da de strejfede rundt i tundraen - trampede de øverste sne af sne, sagde Zimov.
"Dette vil tillade, at jorden nedenunder afkøles og vil forlænge permafrostens levetid i Arktis - hvilket vil købe os nogen tid," sagde han.
Original artikel på Live videnskab.
