Enden på Mælkevejen, som vi kender den, kan komme et par milliarder år forud for planen.
Ifølge en ny artikel, der blev offentliggjort 4. januar i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ser vores hjemmegalakse ud til at være på et banebrydende kurs med en af dens nærmeste satellitter, stjernespiralen kendt som den store magellanske sky (LMC) .
Denne kosmiske nedbrud, modelleret i dejlig og skræmmende detalje af et team af astrofysikere ved Durham University i Storbritannien, kunne begynde så snart 2 milliarder år fra nu - ca. 2 milliarder til 3 milliarder år før end den længe forventede kollision mellem Mælken Way og dens nærmeste kosmiske nabo, Andromeda Galaxy. (Juster dine dommedag ure i overensstemmelse hermed.)
Mens LMC kun kan prale af cirka en tyvendedel af solmassen på Mælkevejen, ville kollisionen ikke desto mindre efterlade permanente ar på begge galakser, antænde en gang sovende sorte huller, kastede stjerner kvadrillioner miles ud af kredsløb og plette himlen med knirkende kosmisk stråling.
"Ødelæggelsen af den store magellanske sky, når den fortæres af Mælkevejen, vil ødelægge vores galakse," sagde Marius Cautun, hovedundersøgelsesforfatter og postdoktor i Durham University's Institute for Computational Cosmology.
Når galakser kolliderer
Galaktiske kollisioner er en almindelig forekomst i den overraskende overfyldte uendelighed i rummet, og forskere bliver temmelig gode til at modellere, hvordan friske fusioner kan spille ud. Ved hjælp af en superdatakollisionssimulator kaldet EAGLE modellerede Durham-teamet flere mulige scenarier for den forestående Milky Way / LMC-fusion.
Hvad vil ændre sig for vores galakse? Til at begynde med ville den kolliderende LMC sandsynligvis hælde masser af frisk gas og stjerner i det sorte hul midt i Mælkevejen og ånde frisk liv i den en gang sovende kæmpe. Ifølge Cautun og kolleger kunne en sådan kollision bulke op i det sorte hul til ca. 8 gange dets nuværende størrelse og muligvis endda omdanne det til en kvasar - en af de lyseste objekter i universet, der opstår, når et supermassivt sort hul suger ind og spytter brændende himmelstof i næsten lyshastighed.
Skulle dette ske, skal de stjerner, der i øjeblikket kalder Mælkevejens galaktiske centrum hjem, desværre give det kvarter, de kender og elsker, til en ny befolkning af kosmiske emigranter fra LCM. Ifølge forskerne vil mange stjerner blive suget ind i det voksende sorte hul i det galaktiske centrum; andre stjerner, som reagerer på al den ekstra masse, der hældes ud i deres kvarter, kunne kastes hovedtang ind i det interstellare rum, firsides kilometer væk.
Heldigvis for eventuelle efterkommere, som du måske forlader 2 milliarder år fra nu, er det kun et par stjerner, der bebor den generelle region af Jordens sol, der vil blive påvirket af fusionen, skrev forfatterne. Forskerne forudsagde, at enhver risiko for livet på Jorden er "meget usandsynlig" - og på den lysere side kunne Mælkevejens splinternye kvasar rent faktisk behandle fremtidige jordplanter til "en spektakulær udstilling af kosmisk fyrværkeri", ifølge studiemedlem Carlos Frenk, direktør for Institute for Computational Cosmology i Durham.
