Som en motorcykel forrude, der sprøjter bugs på motorvejen, afleder Jordens atmosfære konstant små bits af udenjordisk sten, støv og andet rumaffald, der kommer i vejen for vores planets 67.000 km / t (joyride). Lejlighedsvis bryder dette snavs igennem - som det gjorde for 66 millioner år siden, da en asteroide på størrelse med Manhattan styrtede ned i Mexicogolfen og dræbte dinosaurierne.
Denne indvirkning var entydigt katastrofal. Men ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (17. januar) i tidsskriftet Science, var den smashup også kun en episode i en løbende spids af gargantuanske asteroidevirkninger, der bombarderede vores solsystemets hals. Efter at have undersøgt 1 milliard år med asteroide kratere på Jorden og månen, fandt undersøgelsens forfattere, at antallet af enorme asteroidepåvirkninger på Jorden næsten er tredoblet i de sidste 290 millioner år - og ingen er sikker på, hvorfor.
"Det er måske retfærdigt at sige, at det var en dato med skæbne for dinosaurerne," sagde en medforfatter Thomas Gernon, lektor i jordvidenskab ved University of Southampton i Storbritannien, i en erklæring. "Deres undergang var noget uundgåeligt i betragtning af bølgen af store rumsten, der kolliderede med Jorden."
Læsning af arene
Tidligere har forskere forsøgt at estimere hitfrekvensen for asteroider på Jorden ved at datere klipperne ved store påvirkningskrater rundt omkring i verden. Problemet er, at det er svært at finde kratre, der er ældre end omkring 300 millioner år, så geologer har mistanke om, at geologiske processer som erosion og pladetektonik med jævne mellemrum skrubber verdens ældste krater ud af eksistensen. Denne potentielle sletning af gamle kratere er kendt som "konserveringsbias", og det gør nøjagtigt at beregne Jordens asteroide påvirkningsgrad til en udfordring.
For at omgå denne forudindflydelse så Gernon og hans kolleger fra USA og Canada til månen.
Jordens naturlige satellit (som i sig selv kan være resultatet af en enorm rum-klippekollision for 4,5 milliarder år siden) er planetens nærmeste kosmiske ledsager og står stort set over for den samme andel af asteroidehits over tid, skrev forskerne. Og fordi månen ikke er underlagt kræfter som pladetektonik, menes dens ældste kratre at forblive på fuld visning.
I deres nye undersøgelse valgte forskerne 111 store månekrater (dem med en diameter større end 6,2 mil eller 10 kilometer), der var mindre end 1 milliard år gamle. For at estimere alderen på disse månensarr vendte forskerne sig til NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), der har taget infrarøde billeder af månen siden 2009.
Disse billeder hjalp forskerne med at se, hvordan varme stråler ud af månens overflade. De så, at større klipper (den slags, der blev sparket op af store asteroidepåvirkninger), absorberede mere stråling i løbet af dagen og havde en tendens til at frigive mere varme end kommer fra fin månefarvet jord, der er blevet pummelet i støv gennem millioner af år med små mikrometeoritpåvirkninger. (I modsætning til Jorden har månen ingen effektiv atmosfære til at beskytte den mod disse konstante, små strejker.)
Fordi det tager så lang tid for store klipper at bryde ned i støv, konkluderede forskerne, at kratere omgivet af større, varmere sten, sandsynligvis skyldtes nyere asteroide påvirkninger end kratere tæppet med pulveriseret støv. Med dette i tankerne var teamet i stand til at beregne de omtrentlige aldre på deres valgte månekrater uden at forlade deres jordiske laboratorier.
En milliardårs bombardement
Holdet fandt, at månen, ligesom Jorden, har langt flere kratere, der dannede sig i de sidste 290 millioner år end dem, der dannede sig i de foregående 700 millioner år. For ca. 300 millioner år siden ser det ud til, at antallet af asteroider, der pummler Jorden og månen, er steget tredobbelt.
"Dette betyder, at Jorden har færre ældre kratere i sine mest stabile regioner ikke på grund af erosion, men fordi påvirkningsgraden var lavere før 290 millioner år siden," undersøgte medforfatter William Bottke, en asteroideekspert ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, sagde det i erklæringen.
Hvorfor steg hastigheden for asteroidepåvirkninger så drastisk for omkring 300 millioner år siden? Det er svært at sige, men forskerne foreslog, at det kunne være resultatet af en enorm asteroide-på-asteroidpåvirkning i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter omkring den tid. Hvis to store nok klipper rammer hinanden hurtigt nok, kunne det have ført til en forbløffende række kollisioner, der varede hundreder af millioner af år.
Heldigvis er videnskabsmænd i dag (for det meste) temmelig gode til at lægge mærke til, når et stort udenjordisk objekt kommer vores vej. I juni 2018 annoncerede NASA en fempunktsplan, der detaljerede beskrivelse af, hvordan den amerikanske regering planlægger at opdage og om nødvendigt rydde op efter store, jordbundne genstande, der kunne bryde planetens atmosfære. Af de mere end 8.000 store asteroider nær Jorden, som NASA kender til, udgør ingen en trussel inden for det næste århundrede, sagde en talsmand for agenturet.
Det er trøstende nyheder lige nu. Men hvis mennesker skulle vare næsten så længe som dinosaurierne gjorde (ca. 200 millioner år), har vi måske endnu vores egen dato med skæbnen i vente.
De 5 mærkeligste meteoritter i historien
Faldne stjerner: Et galleri med berømte meteoritter
10 ting, du ikke vidste om månen
