For omkring 300 millioner år siden blev det sydlige Afrika dækket af is. Nu har forskere fundet spor af en gammel isstrøm i bakkerne i ørkenregionen.
På en rejse gennem ørkenerne i det nordlige Namibia opdagede to geologer bakker, der var formet på en måde, der så ud som om de var eroderet af gletsjere.
Faktisk viste det sig, at disse strukturer var trommehuller - en type ægformet bakke, som ofte findes under gletsjere - og hvalbåde og megawhalbacks, som er deres større, mere elliptiske modstykker.
De rapporterede deres fund online 30. januar i tidsskriftet PLOS ONE.
"Vi besøgte Namibia for at lave en helt anden undersøgelse, der viste sig at være en buste," sagde medforfatter Graham Andrews, en geolog ved West Virginia University. Andrews rejste sammen med sin kone, Sarah Brown, der også er geolog ved West Virginia University. "Vi dræbte dybest set tid ved afslutningen af vores tur på besøg i anden geologi, da vi stødte på trommehindene og hvalbage."
Til fods og i deres bil så de omkring seks eller syv af disse strukturer.
Begge geologer kendte sådanne strukturer, da Andrews voksede op nær en trommelinie i Nordirland, og Brown så dem ofte i Illinois og Wisconsin. "Så figurerne slog mig bare som 'slukket' i Namibia, men også underligt kendt," fortalte Andrews til Live Science.
Disse observationer til fods og deres "magefølelser" fik dem til at studere strukturerne efter at de vendte tilbage til laboratoriet i West Virginia. Der kiggede deres studerende, Shannon Maynard og Andrew McGrady, på den ujævn scape i satellitbilleder fra Google Earth; de regnede med formene og dimensioner af bakkerne, der udgjorde en vidde i Namibia. De sammenlignede derefter disse målinger med offentliggjorte data om whalebacks og megawhalebacks i Skotland og Canada.
Det var da de så, at der var så mange af dem - omkring 100 - som dannede deres eget særskilte "felt."
Tromlinerne stod ud, fordi de, set ovenfra, lignede omridset af et æg. "Whalebacks" er større og mere elliptiske end trommelfinger i dette luftfoto. De største og endnu mere aflange på stedet kaldes "megawhalebacks."
Alle af dem havde disse store riller ætset ind i dem, som kun kunne have været formet af noget, der hurtigt var i bevægelse (ikke af selv gletsjere, der sæsonmæssigt smelter og derefter vokser). Synderen: gamle isstrømme, som er isstrømme, der bevæger sig meget hurtigere end en omgivende gletsjer, svarer til dem, der ses i Antarktis i dag, rapporterede holdet.
Den hurtigtflydende is ville have skåret en sti gennem overfladen af Namibia for omkring 300 millioner år siden og hælde det udskårne materiale i forskellige formationer. I den mellemliggende tid blev disse formationer - trommehuller og megawhalebacks - begravet under hundreder af tusinder af klipper. Efterhånden som der gik mere tid, skyllede erosion væk fra alle de skjulte klipper og afslørede de kendte strukturer, sagde Andrews.
Selvom forskere vidste, at området engang var dækket af is, havde ingen dokumenteret disse eroderede bakker før, sagde Andrews. Med hensyn til hvorfor, "min gæt er, at de fleste geologer kiggede efter nye klipper lavet af gletsjere, og ikke efter, hvordan gletschlerne skulpturerede ældre, allerede eksisterende klipper," sagde han.
Baseret på placeringen og orienteringen af disse strukturer konkluderede holdet, at isstrømmen sandsynligvis flydede mod nordvest i lavt vand i det moderne Brasilien, rapporterede holdet.
Faktisk ligner trommehindene og hvalkryggene de iskaldte træk i det moderne Brasilien, der går tilbage til samme tid, sagde Andrews. Deres fund bekræfter endvidere, at det sydlige Afrika blev forbundet med Sydamerika og sad over Sydpolen i denne sene paleozoiske tidsalder.
