I 1960'erne testede NASAs første astronauter grænserne for menneskelig udholdenhed langt over planeten. I mellemtiden udforskede hold af uærlige dykkere lignende grænser i et lige så ugjestmildt miljø her på Jorden: havets mørke, bedøvede kolde og højtryksdybder.
Døbt "Sealab", blev det overvældende program lanceret af den amerikanske flåde under den kolde krig. Deltagerne kaldte "aquanauts" trænet til at overleve under vand i et miljø under tryk i dage ad gangen, på dybder, der skabte enorme fysiske udfordringer. Over tre faser faldt Sealab-miljøerne til større og større dybder. Men med en dykkers død i 1969 besluttede embedsmænd, at risikoen var for stor, og de afsluttede programmet.
Den længe glemte historie om aquanautsoverflader i en ny dokumentar kaldet "Sealab", der udsendes 12. februar på PBS kl. 9.00. ET (kontroller lokale tider).
Fra 1950'erne til 1960'erne var USA og Sovjetunionen engageret i et opvarmet race ind i rummet. Men de så også hinandens fremskridt i udviklingen af dybhavsteknologi til ubådskrig. Med henblik herpå etablerede den amerikanske flåde et program til at teste, hvor dybt inde i havet mennesker kunne gå, fortalte Stephen Ives, instruktør og producent af "Sealab," til Live Science.
"Ironisk nok er havet langt mere tilgængeligt end stratosfæren, og alligevel er det stadig mere et mysterium end rummet," sagde Ives.
Det dybe hav udøver knusende tryk på den menneskelige krop og komprimerer ilt i lungerne og vævene. Jo dybere en dykker falder ned, jo mere tid kræves det for kroppen at vende tilbage sikkert til normalt overfladetryk. At stige op fra dybden frigiver nitrogenbobler i kropsvævet, hvilket forårsager bøjningerne - uhyggeligt smertefulde kramper og lammelse, som kan være dødbringende.
Dybere og dybere
Til projektets første undersøiske laboratorium - Sealab I, i 1964 - introducerede marinen en ny teknik kaldet mættedykning. Aquanauts beboede et specielt miljø, der mættede deres blodomløb med helium og andre gasser, der var under samme tryk som det omgivende vand, hvilket gjorde det muligt for opdagelsesrejsende at tilbringe længere perioder i dybhavet uden risiko for dekompressionssyge, ifølge en rapport offentliggjort i juni 1965 af Office of Naval Research (ONR).
I 11 dage boede og arbejdede fire akvanødder i et havbundet laboratorium nær Bermuda i en dybde af 59 meter under overfladen og åndede en blanding af helium, ilt og nitrogen, rapporterede ONR.
I 1965 berørte Sealab II havbunden i en dybde på 62 m (62 m) nær La Jolla, Californien. Den vellykkede 30-dages mission opnåede aquanaut Scott Carpenter et lykønskningstelefonopkald fra præsident Lyndon B. Johnson den 26. september 1965. Tømrer talte med præsidenten mens han stadig dekomprimerede fra oplevelsen, og hans stemme var usædvanligt højt fra helium -rig miljø ifølge Nationalarkivet.
I en optagelse af opkaldet optrådte Johnson upåvirket af Carpenters tegneseriefulde stemme, takket ham entusiastisk og sagde: "Jeg vil have dig til at vide, at nationen er meget stolt af dig."
En varig arv
Men tragedie ramte projektet i februar 1969, efter at Sealab III blev sænket til havbunden ud for kysten af San Clemente, Californien, til en dybde på 600 fod (183 m). Da dykkere faldt ned for at fikse en heliumslækage i det stadig ikke-besatte levested, døde aquanaut Berry Cannon af forurening af kuldioxid. Hans død sluttede Sealab og alle U.S. marinens mætningsdykkelseseksperimenter ifølge U. S. Naval Undersea Museum.
Selvom Sealab sluttede for næsten et halvt århundrede siden, havde det en varig indflydelse på havforskning og udforskning af dybhavet, sagde Ives. En nuværende bestræbelse, der skylder programmet meget, er Aquarius Underwater Laboratory - verdens eneste fuldt udstyrede undersøiske laboratorium - tidligere ejet af National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) og nu ejet og drevet af Florida International University.
Aquarius ligger nær Key Largo i Florida Keys National Marine Sanctuary, og hviler på havbunden ca. 18 meter under overfladen, hvilket giver forskere mulighed for at leve og arbejde under vand i missioner, der typisk varer 10 dage, ifølge NOAA.
Men en anden vigtig del af Sealabs arv udløste en langvarig videnskabelig forpligtelse til at studere de dybeste dele af Jordens oceaner og undersøge, hvordan de påvirker klima og økosystemer verden over, sagde Ives.
"Det hjalp med at lede vejen til en ny forståelse af, hvor vigtige oceaner er for vores verden - de er planetens livsstøttesystem," sagde Ives. "Og jeg tror, Sealab hjalp os med at se det."
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret for at afspejle, at NOAA ikke længere ejer Aquarius undervandslaboratorium.
