Det kanoniske blobfish-billede fremkalder rystelser af glæde og rystelser af rædsel, der udgør en iøjnefaldende blanding af søde og grimme noget ukendte for den vestlige æstetik (selvom det er ret populært i Japan). Med sin derpy rynke, glinsende kød og en umulig menneskelig udseende næse, der minder om schnoz på Ziggy og Kilroy tegninger, var fisken en internetstjerne, der bare ventede på at ske.
Selvom blobfish i disse dage har nok ansigtsgenkendelse til at gøre andre argumenterende mere karismatiske væsener misundelige, ved forskerne meget lidt om denne gåtefulde art. Forskere skal udlede, hvordan den tilbringer sine dage, og hvad den spiser ud fra de fysiske egenskaber ved klodfiskens miljø og de biologiske træk ved andre dybhavsfisk. Ironisk nok er dyrets baldakefunktion - dets signaturflab - ikke det, der adskiller det; snarere er det en fælles, fisken deler med mange andre indbyggere i dybden.
Den mest berømte blobfish: Mr. Blobby
Henvisninger til fiskefamilien kendt som fathead sculpins (Psychrolutidae) optrådte først i den videnskabelige litteratur for mere end 150 år siden, men den specifikke person, der var bestemt til viral internet-berømmelse, dukkede op i 2003. Forskere indsamlede og fotograferede "Mr. Blobby", som de kaldte ham sammen med mange andre marine arter under den australske -New Zealand NORFANZ-rejse. Mens de trawl havet for at udføre en folketælling for biodiversitet, nettede besætningen Mr. Blobby i en dybde på mellem 3.323 og 4.396 fod (1.013 til 1.340 meter) et sted mellem Ny Kaledonien og New Zealand, ifølge det australske museum, hvor fisken i øjeblikket bor som et eksemplar.
Hr. Blobby smed i relativ uklarhed i cirka et årti, indtil The Ugly Animal Preservation Society kastede ham ud i det internationale fokus, da fisken vandt gruppens konkurrence i 2013 om at vælge verdens grimme dyr. Organiseret af komiker og videnskabskommunikator Simon Watt, stuntet havde til formål at henlede opmærksomheden på mindre hentende medlemmer af dyreriget ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) læser titlen på samfundets bog). Hr. Blobby bestod næsten et dusin andre arter, herunder axolotl og proboscis-abe, der samler mere end en fjerdedel af de 3.000 afgivne stemmer. I de senere år er fiskens berømmelse fortsat uformindsket, med dyret vises i reklamer, i tv-showet "Saturday Night Live" og i mere end et politisk meme.
Livet under pres
Ud over det droopy scowl ved forskere overraskende lidt om fiskene, der fik sådan en internetstænk. Det Psychrolutidae familie indeholder otte slægter og mere end 30 arter, hvoraf flagskibet måske er den art, der er repræsenteret af Mr. Blobby: Psykroluterer mikroporos. Hver art har en tendens til at leve i et relativt koncentreret område (P. microporos findes kun mellem Australien og New Zealand), men andre familiemedlemmer gennemsøger gulvene i Atlanterhavet, Stillehavet og de indiske oceaner.
Stumlende langs bunden, tusinder af fødder under bølgerne, er klodfiskens verden kold, mørk og tom. Vandet presser ind på dyr der med mere end 100 gange det atmosfæriske tryk, vi føler på land, hvilket gør de komprimerbare svømmeblære, som mange overfladefisk bruger til at kontrollere deres opdrift, mindre praktiske for disse dybhavsdyr. Tværtimod har det naturlige valg udstyret blobfish med udelukkende ukomprimerbare dele, såsom vandfyldte celler og organer, der ikke er ulig de fleste af vores egne. Denne konstruktion gør fiskene neutralt flydende, hverken stigende eller synkende, hvilket lader dem flyde bevægeligt, mens de venter på bytte, såsom snegle og andre bundboere.
"De vil leve af det, de er i stand til opportunistisk at tage som et måltid," sagde Martin Gomon, en ichyolog ved Museums Victoria i Australien. "Sandsynligvis ville man, baseret på mundstørrelsen, gætte, at de lever af hvirvelløse dyr, der lever lige på bunden."
Langt fjernet fra solens livsstøttende stråler lever dybhavsfisk i en verden blottet for mange madmuligheder, hvilket betyder, at energieffektivitet er nøglen til overlevelse. Som sådan undgår mange dybhavsindbyggere iltforbrændende muskler og de stærke, calciumtætte knogler, der findes i deres lavere og mere atletiske fætre, såsom tun eller sværdfisk. Dybhavsfisk lever mere sløvt liv, bevæger sig langsomt og kun når det er absolut nødvendigt. Uden den udviklede muskulatur af overfladefisk, Psychrolutidae bob langs bunden, uforstyrret af det nådeløse tyngdekraft, som hunde os op på overfladen - indtil de bliver trukket op af en trawler, og deres sarte ansigt smelter til en permanent tut.
"Du vil opdage, at mange af disse dyr der bor dernede ikke har meget hårde strukturer," sagde Gomon. Selvom han aldrig har håndteret en klodfisk i dets naturlige miljø, sagde han, at konsistensen af en klatfisk i vores verden ligner noget som jello. "De er ganske slappe."
Med andre ord, Mr. Blobby havde en alvorlig fordel i den grimme dyrekonkurrence i 2013, en, som de fleste dybhavsfisk ville have delt, hvis de blev trukket fra havets støttende miljø og overladt til at falde i luften. Når man svømmer et par tusinde fod under vandoverfladen, ser klodfisk temmelig smuk ud og meget mere som normal fisk.
Beskyttet af dybhavet
Bortset fra, hvad forskere kan udlede af de få prøver, der er indsamlet, forbliver næsten alt andet om klodfisk et mysterium. ”Deres generelle biologi ville være et af de største spørgsmål,” sagde Gomon. "Vi ved bare ikke så meget om dem."
Og forskere lærer sandsynligvis ikke meget mere når som helst snart. En blobfish-orienteret forskningsekspedition ville være "et meget dyrt forslag," sagde Gomon, "bare på grund af den dybde, de forekommer i."
Denne adskillelse af verdener kan være til gavn for blobfish i sidste ende. Et levested, der er udfordrende at nå ud, er også udfordrende at forstyrre, og de tusinder af fødder vand over dyrenes bløde hoveder kan beskytte disse mærkelige væsener mod truslen om udryddelse, som mange overfladedyr står overfor. Af de seks arter i Psychrolutidae familie, der vises på Den Internationale Union for Bevaring af Naturens røde liste, fire falder ind under kategorien "mindst bekymring" og to i kolonnen "Manglende data", hvilket betyder, at der ikke er tilstrækkelig information til at bestemme deres status.
I øjeblikket er vi bare nødt til at undre os over det sjældne glimt af den fremmede verden på det dybe hav, som denne usandsynlige ambassadør bringer. De små videnskabsmænd, der ved om blobfish, afspejler, hvor lidt de ved om de fleste dybhavsboere, sagde Gomon. "Vi skraber kun overfladen med hensyn til forståelsen af dybhavssamfund og de dyr, der bor i dem."
