I næsten 20 år sad en trio på 5 gallon (19 liter) malingsspande nær taxidermi-udstillingen i Grand Canyon Nationalparks museums samling bygning. Disse spande, viser det sig, havde ikke maling - de var faktisk fyldt med uranmalm, en naturligt forekommende sten rig på uran, der afgiver potentielt farlig stråling.
Elston "Swede" Stephenson, en sundheds- og wellness-manager på parkens South Rim, beskrev for nylig uranfundet og efterfølgende "dækning" i en række e-mail-sprængninger til Kongressen, hans medarbejdere i National Park Service og personalet i Arizona Republikens avis.
Stephenson advarede om, at tusinder af ansatte, turister og skolegrupper, der besøgte udstillingen mellem 2000 og 2018, sandsynligvis blev "udsat" for farlige mængder af stråling, især grupper af børn, der sad i 30 minutters præsentationer i uranets nærhed. Disse børn er måske blevet udsat for ca. 1400 gange den sikre stråledosis, som Nuclear Regulatory Commission tillader, skrev Stephenson. Uhyggelige ting, hvis det er sandt.
Flere eksperter fortalte imidlertid Live Science, at Stephensons vurdering kan være ubegrundet.
"Hvis tiden tilbragt i nærheden af malmen var kort, er der sandsynligvis lidt grund til bekymring," fortalte Bill Field, professor i arbejds- og miljøsundhed ved University of Iowa, til Live Science i en e-mail.
Sikker malm ikke sikker?
Over tid kan uran nedbrydes i radioaktive materialer som radium og frigive skadelig gas som radon. Undersøgelser af uranminearbejdere har vist, at langvarig eksponering for uranforfaldsprodukter kan øge chancerne for at få kræft. Dog sagde Field, "Risikoen fra et par spande af uranmalmen er en helt anden end en karriere inden for uranudvinding."
Ifølge F. Ward Whicker, en radioekologisk ekspert og professor emeritus ved Colorado State University, udsender uranmalm alle tre typer stråling - alfapartikler, beta-partikler og gammapartikler. Af disse er det kun sandsynligt, at stærke gammastråler trænger igennem de forseglede containere og påvirker tilskuere i rummet.
Heldigvis, fortalte Whicker til Live Science, er mennesker bygget til at modstå denne type stråling i små, regelmæssige doser.
"Mængderne af stråleeksponering fra naturlige jordiske kilder og galaktiske kosmiske stråler til mennesker, der bor overalt, er langt højere end de fleste er klar over," sagde Whicker. "Livet blomstrer i dette konstante strålingsmiljø, fordi DNA-reparationsmekanismer fungerer effektivt og hurtigt i celler - forudsat at intensiteten af strålingseksponering er inden for visse niveauer."
Risikoen, hvis nogen, fra Grand Canyon malmspande afhænger af en lang liste over faktorer, sagde Whicker, herunder individets afstand fra malmen, længden af deres eksponering, mængden af malm i spande, mængden af uran i denne malm og mængden af afskærmning leveret af de stenede dele af selve malmen og beholderen.
Malmens relative harmløshed afspejles i en rapport fra Parks Service, som Stephenson henviste til i sine e-mails.
Efter at en teenager med en Geiger-tæller ved et uheld opdagede malmspande i museet i marts 2018, indledte Parks Service en kort undersøgelse for at teste strålingsniveauer i og omkring bygningen. I henhold til deres rapport (som Stephenson citerede til The Arizona Republic) resulterede direkte kontakt med malmen i strålingsniveauer på omtrent det dobbelte af den sikre årlige dosis tilladt af Nuclear Regulatory Commission - dog blev målingerne taget kun 1,5 meter væk fra spanden viste nul stråling.
En erklæring fra Health Physics Society (HPS), der blev frigivet den 20. februar som svar på malmhændelsen, angav også, at sundhedsrisikoen er ubetydelig. "Uranmalm er et lavrisikomateriale, som, medmindre det indtages, ikke ville udsende nok stråling fra disse tre spande til at forårsage skadelige virkninger," ifølge HPS-erklæringen.
De næste trin
Uranmalmen er siden bortskaffet i en nærliggende uranmine. I mellemtiden undersøger nu Parks Service, den amerikanske administration for erhvervssikkerhed og sundhed og Arizona Bureau of Radiation Control museet og dets lokaler. Ifølge Emily Davis, Grand Canyon National Park Officer Officer, er strålingsniveauerne på stedet normale og sikre.
"En nylig undersøgelse af Grand Canyon Nationalparks museumsindsamlingsfacilitet fandt strålingsniveauer i baggrundsniveauer - mængden altid til stede i miljøet - og under niveauer af bekymring for folkesundhed og sikkerhed," fortalte Davis til NPR. "Der er ingen aktuelle risiko for offentligheden eller parkansatte. Museets samling er åben og arbejdsrutinerne er fortsat som normalt."
Eventuelle langtidsvirkninger forårsaget af malmens 18-årige stint i museet skal stadig identificeres. Mens det muligvis kan være ubetydelig, øgede malmen sandsynligvis radonniveauerne i bygningen noget, fortalte Field til Live Science.
"Anlægget skulle have udført radontestning," sagde Field. "På lang sigt vil den potentielle eksponering fra radon fra naturlige kilder i jorden og klippen under anlægget imidlertid sandsynligvis være den største strålingskilde for offentligheden og arbejdstagerne."
Stephenson svarede ikke med det samme på Live Science anmodning om kommentar.
Redaktørens note: Denne artikel blev rettet for at præcisere, at uranmalm frigiver alfa-, beta- og gammastråling og for at inkludere en erklæring fra Health Physics Society.
