Den frygtindgydende Tyrannosaurus rex var en enorm dinosaur. Imidlertid havde denne kæmpe-rovdyr meget ydmyg begyndelse ifølge en ny fossil opdagelse.
Paleontologer opdagede for nylig en tidlig forfader til T. rex det var positivt tunge, omtrent på størrelse med en lille hjort. Forskerne fandt fossiliserede benben og tænder fra T. rex's forgænger på et graveplads i det centrale Utah, kendt som Cliffs of Insanity.
Disse fossiler stammede fra en tidligere ukendt tyrannosaur-art og udfyldte et hul på 70 millioner år i slægtstræet til nordamerikanske tyrannosaurer, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Forskere navngav den nyfundne tyrannosaur-art Moros intrepidus. "Moros" betyder "legemliggørelsen af forestående undergang" og "intrepidus" er det latinske ord for "intrepid", der henviser til tyrannosaurs 'dristige migration til nye levesteder over kridt Nordamerika, skrev undersøgelsesforfatterne.
Fossilerne var knogler fra tyrannosaur fra undergangens højre bagben og fod, dateret til 96 millioner år siden. I livet var dyret en slank dinosaur, der ikke stod højst 4 meter høj (1 meter) ved hoften. Det var sandsynligvis en ung, der var næsten fuldvoksen - mindst 6 til 7 år gammel - da den døde, ifølge undersøgelsen.
Men selvom dinosauren i hjortestørrelse manglede den meget større kraft T. rex, ville det stadig have været "et formidabelt rovdyr," siger hovedundersøgelsesforfatter Lindsay Zanno, en paleontolog ved North Carolina State University og leder af paleontologi ved North Carolina Museum of Natural Sciences, i en erklæring.
"Moros var let og usædvanligt hurtig," sagde Zanno. "Det kunne let have løbet ned bytte, mens den undgår konfrontation med dagens øverste rovdyr."
Den mindskende dinosaurs nærmeste slægtninge - og oprindelsen af tyrannosaur-afstamningen - blev sporet til Asien, ifølge undersøgelsen.
Primitive tyrannosaurer havde befolket Nordamerika for mindst 150 millioner år siden; på det tidspunkt blev de overlegen af de større allosaurer, en anden gruppe af store kødspisende dinosaurier. Store tyrannosaurer, der overgik allosaurerne, f.eks T. rex, dukkede op senere og blev etableret på kontinentet for omkring 81 millioner år siden.
Men hvad der skete i gruppen gennem de mange millioner år derimellem - da tyrannosaurer udviklede sig "fra wallflower til prom king" - har været et langvarigt mysterium, sagde Zanno.
Med opdagelsen af M. intrepidus, videnskabsmænd ser nu, at tyrannosaurier forblev små i millioner af år længere end tidligere antaget, og at det kun tog ca. 15 millioner år for en halvdels tyrannosaur af dødsstørrelse at udvikle sig til det tårnhøje T. rex af det sene kridt. I løbet af denne periode udslettet et skiftende klima allosaurerne og åbnede en niche, som tyrannosaurerne derefter fyldte, rapporterede forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (21. februar) i tidsskriftet Communications Biology.
