I Arktis er der opdaget en lille pungdyrslægtning, der levede i dinosaurenes skumring og i bogstavelig skumring i store dele af året.
Den musestørrede væsen levede for 69 millioner år siden på den nordligste landmasse af sin dag, på den tilsvarende bredde på de nordlige øer i Svalbard-øhavet i dag. Dens høje breddegrad ville have sat det i total mørke i fire måneder ud af hvert år.
Forskere fandt de små tænder og en kæbeben af dyret på siden af en stejl flodbred i Alaska. De kaldte dyret Unnuakomys hutchisoni at afspejle dets ofte ikke-oplyste hjemmevifte: I det oprindelige Inupiaq-sprog betyder unnuak, udtalt Oo-noo-ok, "nat". Mys er græsk for "mus."
"Vi tænker ikke på at finde små pungdyr i 85 graders nordlig bredde," sagde Jaelyn Eberle, kurator for hvirveldyrspaleontologi ved University of Colorado, Boulder Museum of Natural History og en af opdagerne af den nye art.
Alaskan udgravning
Tænderne og knoglerne fra "natmus" har lejlighedsvis poppet ud af jorden i løbet af årtiers udgravning langs Colville-floden i Alaska nordhældning. Det er et usædvanligt sted for udgravninger: Paleontologer skal bære hardhats, mens de er afbalancerede på de stejle flodbredder, fordi bankerne med jævne mellemrum smuldrer og slamter snavs og klipper ned i floden. Lyden af disse mini-laviner kan høres fra teltene på sandbankerne, hvor forskerne lejr hver nat, sagde Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller fra University of Alaska, Fairbanks, og kolleger har udgravet dinosaurer fra flodbankerne i årevis. Med tiden fortalte Druckenmiller Live Science, har teamet lært, hvordan man genkender tynde sedimentlag, mindre end 4 centimeter tykke, som blev deponeret ved bunden af små kridtstrømme. Disse lag har en tendens til at indeholde små, sjældne fossiler, ligesom pattedyrtænder og fiskeben.
Når forskerne først har fundet de særlige lag, sagde Druckenmiller, skyver de dem ud engros i spande. Ler og snavs vaskes derefter ud, og paleontologerne sammen med deres studerende og forskningsassistenter sigter gennem spande på spande af de resterende tykke korn under mikroskoper.
De fleste af pattedyrtænderne, sagde Eberle, er maksimale ud med ca. 1,56 inches (1,5 millimeter) i længden. Indtil videre har Eberle og andre forskere fra flere universiteter, der er involveret i projektet, fundet omkring 70 U. hutchisoni tænder og en under kæbeben.
Lille og tandet
Det er nok til at foretage et skøn over dyrets størrelse og gætte på dets kost. Pattedyret var en del af en gruppe kaldet Metatheria, sagde Eberle, som inkluderer nutidens pungdyr. Den vejer omkring en ounce, omtrent på størrelse med en mus eller lille skrue, og dens skarpe tænder antyder, at det kan have festet sig med insekter. At dømme efter tænderne har forskerne mistanke U. hutchisoni kan have været lidt som moderne muligheder.
U. hutchisoni er den nordligste af sine slægtninge i familien Pediomyidae, sagde Eberle. Tidligere var det mest nordlige sted, hvor denne familie af pattedyr blev fundet, i det nordlige Alberta, Canada. I dag ligger udgravningsstedet omkring 70 grader nordlig bredde. I kridtperioden ville det, i betragtning af kontinenternes bevægelse, have været mellem 80 og 85 grader, hvilket betyder, at "natmus" ville have brugt ca. 120 dage ud af hvert år i 24-timers mørke.
Klimaet for 69 millioner år siden var lidt varmere end i dag, så dyrets habitat ville have været i gennemsnit omkring 43 grader Fahrenheit (6 grader Celsius). Det ville have været under frysning om vinteren, sagde Eberle og kølig om sommeren. U. hutchisoni måske har boet i underjordiske huler som en tilpasning til det kolde vejr, sagde hun. Det ville have forkælet midt i nåletræer, der er beboet af ænderegulerede dinosaurer og mindre kødspisende slægtninge til Tyrannosaurus rex.
Det større forskningsprojekt, der er finansieret af National Science Foundation, er dedikeret til at afsløre dette gamle arktiske levested, sagde Druckenmiller. Indtil videre, sagde han, synes både pattedyrene og dinosaurierne, der findes i det nordlige Alaska, at repræsentere unikke arter, der ikke findes længere syd.
”Det er en temmelig sej opdagelse at vide, at vi dybest set har en markant polar fauna i dinosaurernes alder,” sagde han.
De nyligt opdagede pattedyrarter overlevede ikke dinosaurierne, ligesom nogle af de andre små pattedyr i kridt gjorde. Andre pattedyr, der findes i de samme sedimenter, er fra grupper, der overlevede, sagde Eberle, skønt disse fossiler endnu ikke er blevet analyseret fuldt ud.
”Folk har antaget, at det at have været lille og have evnen til at skjule sig under jorden, når en stor meteorit kommer med, ville have præpet disse fyre til at overleve,” sagde hun.
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret for at indikere det faktum, at "natmus", som skulle være ved at kæmpe ved sine mesterdinosaurers fødder på illustrationen, faktisk ikke er der.
