Mens definitionen på bibelsk arkæologi varierer fra lærd til lærd, inkluderer den generelt en kombination af arkæologi og bibelske studier.
Magasinet "Biblical Archaeology Review" definerer bibelsk arkæologi som "En gren af arkæologi, der beskæftiger sig med arkæologien i bibelske lande, der informerer vores forståelse af bibelen og / eller historien omkring bibelske begivenheder."
Andre definitioner inkluderer de specifikke geografiske områder, der studeres. F.eks. "Bibelsk arkæologi er en undergruppe af det større felt af syro-palæstinensisk arkæologi - der ledes i hele regionen, der er omfattet af moderne Israel, Jordan, Libanon og Syrien," skrev Eric Cline, professor i klassikere, antropologi og historie ved George Washington University, i sin bog "Biblical Archaeology: A Very Short Introduction" (Oxford University Press, 2009).
"Konkret er det arkæologien, der kaster lys over historierne, beskrivelserne og diskussionerne i den hebraiske bibel og Det Nye Testamente fra det tidlige andet årtusinde, Abrahams og patriarkernes tid, gennem den romerske periode i det tidlige første årtusinde," Cline skrev.
Nogle forskere udvider det geografiske område, som bibelsk arkæologi dækker til også at omfatte Egypten, Mesopotamia og Sudan. De fleste lærde bemærker også, hvordan disciplinen kombinerer elementer i arkæologi med bibelske studier. Det er "en kompleks fascinerende undersøgelse mellem to discipliner - arkæologi og bibelske studier", skrev William Dever, professor emeritus i jødiske studier og nær østlige studier ved University of Arizona, i et kapitel i bogen "Historisk bibelsk arkæologi og fremtiden: Den nye pragmatisme "(Routledge, 2010).
Nogle arkæologer foretrækker ikke at bruge udtrykket "bibelsk arkæologi" af bekymring for, at det lyder uvidenskabeligt. "Feltet med bibelsk arkæologi lider under et dårligt offentligt image - i nogle kvartaler - på grund af praksis fra lærde for årtier siden," skrev Aren Maier, en arkæologiprofessor ved Bar-Ilan Universitet i Israel, i et kapitel i bogen " Historisk bibelsk arkæologi og fremtiden: Den nye pragmatisme. "
Maier forklarede, at tidligere lærde på området ofte producerede partiske forsøg på at forbinde Bibelen med deres arkæologiske fund og ikke kunne erkende scenarier uden for den bibelske tekst.
I dag er de fleste bibelske arkæologer enige om, at forbindelser mellem arkæologiske fund og Bibelen skal skabes med forsigtighed, og anerkender, at Bibelen ikke er helt historisk nøjagtig.
Store arkæologiske steder og fund
Der er mange vigtige bibelske arkæologisteder og artefakter, men nogle få er mere anerkendte end andre.
Dødehavsruller består af fragmenter fra 900 manuskripter fundet i 12 huler nær stedet for Qumran på Vestbredden. De indeholder nogle af de tidligste kendte eksemplarer af den hebraiske bibel og inkluderer kalendere, salmer, fællesskabsregler og apokryfe (ikke-kanoniske) tekster. En af ruller, der er indskrevet på kobber, har en liste over skjult skat.
Et andet vigtigt bibelsk fund er Merneptah-stelen (en indskrevet stenplade) - også kaldet israelsk stele. Opdaget i Luxor, indeholder det den tidligste omtale af navnet "Israel." Indgraveret omkring 1207 f.Kr. inkluderer det en liste over steder i det østlige Middelhav, som den egyptiske farao Merneptah hævder at have erobret. Faraoen hævdede, at "Israel er ødelagt, hans frø er ikke mere."
Megiddo var en gammel by i Israel, der blev besat i 6.000 år og nævnes adskillige gange i Bibelen. Et græsk navn for byen er "Armageddon", og ifølge Åbenbaringsbogen vil en stor kamp mellem kræfterne om godt og ondt blive ført på Megiddo i slutningstiderne.
Et andet vigtigt sted er Herodium, et palads bygget til kong Herodes (som boede ca. 74 til 4 f.Kr.), en konge, der blev udpeget af Rom til at herske over Judea. Herodes blev ødelagt i Det Nye Testamente med historier, der hævdede, at han prøvede at dræbe baby Jesus. I årtier har lærde kæmpet for at forene den bibelske beretning om mordforsøget med den viden, at Herodes sandsynligvis døde, før Jesus blev født.
Et andet berømt sted er Temple Mount (kendt som Haram esh-Sharif på arabisk) i Jerusalem. Det er det helligste sted i jødedommen og det tredje helligste i islam. Dens religiøse betydning sammen med den igangværende israelsk-palæstinensiske konflikt betyder, at der er blevet udført lidt arkæologarbejde der.
Mange mysterier
Der er mange mysterier, som bibelske arkæologer stadig prøver at løse. Forekom der for eksempel en udflytning af jøder fra Egypten, og i bekræftende fald, hvornår? Og kunne historien om 2. Mosebog være relateret til udvisning af et folk kaldet "Hyksos" fra Egypten, der fandt sted for mere end 3.500 år siden?
Andre mysterier inkluderer bestemmelse af, om den konge David, der er nævnt i Bibelen, virkelig eksisterede eller ej. En 2.800 år gammel stele fundet i Tel Dan i det nordlige Israel omtaler et "Davids hus", der antyder, at den bibelske hersker muligvis har eksisteret. En anden 2.800 år gammel inskription kaldet Mesha stele (opkaldt efter kong Mesha af Moab, den person, der opførte den) har skrevet om det, som nogle lærde mener henviser til kong David, men dette er usikkert. Også nogle lærde, såsom hebraisk universitet i Jerusalem arkæologiprofessor Yosef Garfinkel, mener, at det 3.000 år gamle sted i Khirbet Qeiyafa, sydvest for Jerusalem, muligvis er blevet brugt af kong David, men det er også usikkert.
Det er også uklart, hvor magtfuldt Israel virkelig var i de tidlige dage. Den hebraiske bibel antyder, at Israel kontrollerede en stor mængde territorium med Jerusalem som et vigtigt politisk og åndeligt centrum. Den 3.200 år gamle Merneptah-stele nævner Israels eksistens, men giver kun lidt information om, hvor meget territorium Israel kontrollerede.
Placeringen af et antal bibelske steder er også tvetydige. For eksempel er arkæologer ikke sikre, hvor den bibelske by Sodoma ligger. I henhold til den hebraiske bibel blev byen ødelagt af Gud, fordi den var blevet for syndig. Nogle arkæologer har antydet, at Sodom kan være placeret på det arkæologiske sted i Tell el-Hammam i Jordan på grund af stedets geografiske placering og arkæologiske bevis for, at det pludselig blev ødelagt. Nyere undersøgelser afslører, at Tell el-Hammam og nærliggende områder kan være blevet ødelagt af et kosmisk luftburst, der fandt sted i regionen for omkring 3.700 år siden.
Bibelske arkæologer står også overfor puslespillet om at beskrive, hvordan Jesus virkelig var. De tidligste overlevende eksemplarer af evangelierne - de fire bøger i Bibelen, der beskriver Jesu liv og lære - stammer fra det andet århundrede A.D., ca. 100 år efter Jesu liv. Det betyder, at det er usikkert, hvor meget af det, evangeliene siger, er sandt, og hvor meget der er fiktion.
De seneste udgravninger i Nazareth, byen hvor Jesus menes at have boet, tyder på, at folk i Nazareth afviste den romerske kultur. Dette falder på linje med, at bibelske beretninger om, at Nazareth var et samfund, der fulgte jødisk religion og skikke. Nazareth-udgravningerne har også afsløret et hus, der blev æret som det sted, hvor Jesus boede, men ikke før århundreder efter at Jesus formodentlig blev født.
