En flod er et sted, hvor vand samles og bevæger sig i samme retning. På land samles nedbør i sluge og kløfter, forbindes med afstrømning fra omgivelserne og danner sideelver og mægtige floder, der strømmer til havet. Vand i atmosfæren opfører sig på lignende måde og danner floder på himlen.
Atmosfæriske floder er "lange og smalle korridorer for intens vanddamptransport," sagde Francina Dominguez, en hydroklimatolog ved University of Illinois. Udtrykket stammer fra de tidlige 1990'ere, da meteorologer Reginald Newell og Yong Zhu offentliggjorde en undersøgelse i tidsskriftet Geophysical Research Letters, der beskrev deres opdagelse af troposfæriske floder - regioner i troposfæren, hvor vanddamp akkumuleres og vedvarer i flere dage ad gangen.
Atmosfæriske floder kan være hundreder af kilometer brede og over tusind miles lange, og mængden af vand i form af damp, der strømmer gennem dem, kan sammenlignes med de største landfloder i verden. Disse himmelbaserede floder dannes typisk over havene, når store kolde fronter bevæger sig fra vest til øst, sagde Dominguez. Stærke vindstråler, der bevæger sig væk fra Ækvator, formes foran den kolde front, og transporterer fugtig luft i den atmosfæriske flod.
Sammenlignet med en flod på land ændres atmosfæriske floder hurtigt. "De bevæger sig hele tiden; de findes og dør derefter ud," sagde Dominguez. "De er meget dynamiske i rummet og i tiden."
Atmosfæriske floder kan ofte dannes på mere eller mindre det samme sted. For eksempel har en sti mellem Hawaii og den amerikanske vestkyst fået tilnavnet "Ananas Express." Atmosfæriske floder og storme, der dannes fra denne fugtighed i dette område, kan også tilfældigt kaldes Pineapple Express.
Ekstremt vejr
"Du ser mest påvirkning, når disse floder rammer topografien," sagde Dominguez. Med andre ord, når en atmosfærisk flod løber ind i landet, regner eller snør det ofte. Resultaterne er ikke nødvendigvis katastrofale; atmosfæriske floder forårsager også let nedbør. Men hvis landets funktioner er mere ekstreme - for eksempel bjerge snarere end bakker - kan vejret være mere dramatisk.
Atmosfæriske floder er ansvarlige for det meste af det kraftige regn i det vestlige USA, og det er her, meget af forskningen på dem er blevet udført. Der kan atmosfæriske floder forårsage oversvømmelser, materielle skader og dødsfald.
Global betydning
Atmosfæriske floder er et globalt fænomen. De forekommer i både den nordlige og den sydlige halvkugle, der strækker sig fra tropiske eller subtropiske regioner til de midterste breddegrader, mere end 30 grader nord eller syd for ækvator. Som reference er troperne i kræft og Stenbukken henholdsvis ca. 23 grader nord og syd.
Andre områder, der er berørt af atmosfæriske floder, inkluderer Chile, Australien, Sydafrika og Vesteuropa. Det anslås, at 90 procent af fugtigheden i luften ved disse midterste bredder kommer fra de atmosfæriske floder, sagde Dominguez. Det betyder, at atmosfæriske floder spiller en nøglerolle i distributionen af vanddamp verden over.
Atmosfæriske floder i et skiftende klima
I en opvarmende verden er mængden af fugt i luften bestemt stigende. ”For nu, hvad vi ved, viser modellerne, at de atmosfæriske floder vil transportere mere vand,” sagde Dominguez.
Men den fugt vil ikke nødvendigvis oversætte pænt til nedbør, sagde hun. Mængden af nedbør, hvor det vil falde, og hvor ofte det falder, er alle relativt usikre. For eksempel vil stien for de fleste storme sandsynligvis blive skubbet polard i begge halvkugler, sagde Dominguez, fordi troperne vil ekspandere i et varmere klima.
