En asteroide ved navn Gault går i spiral til selvdestruktion - og ligesom at se et bilnedbrud har forskere svært ved at se væk.
Gault er ca. 4 km bred og bor i øjeblikket i asteroidebæltet mellem Jupiter og Mars kredsløb sammen med 800.000 kolleger i det omkringliggende rum. Snart er Gault dog muligvis kun andet end en smuds af støv i kosmos.
For nylig fangede teleskoper rundt om i verden Gault "forkert," som en tysk videnskabsmand formulerede det i en erklæring fra NASA. Asteroiden vippes tilsyneladende og tumler om sig selv hurtigere end en sund asteroide burde, og den begynder at lavine små bit af sig selv i massive strømme af affald, der strækker sig i hundreder af tusinder af miles bag den.
Astronomer ved NASA, European Southern Observatory (ESO) og andre steder målede for nylig to sådanne snavsespor efter Gault gennem rummet - den ene måler cirka 800.000 km (800.000 km) lang og den anden ca. 125.000 miles (200.000 km) lang. Disse lange haler er tydelige tegn på, at Gault roterer ude af kontrol - sandsynligvis fuldfører en fuld rotation en gang hver 2. time, hvilket er omtrent så hurtigt, som en asteroide teoretisk kan dreje inden den går i stykker.
Hvad forårsager dette selvdestruktive mønster? Ifølge NASA kan det være de sidste træk ved en 100 millioner år gammel dødsspiral, der begyndte kort efter, at Gault fik for meget sol i sin ungdom. Solstråling varmer overfladerne på asteroider, skrev NASA, men det får også disse asteroider til at frigive deres egen infrarøde stråling. Når asteroider mister varmen, mister de også lidt fart. Over tid kan dette momentumtab skabe drejningsmoment på asteroiden, som igen gradvist øger sin rotationshastighed. (Dette er kendt som YORP-effekten.)
Forskere forudsiger, at Gaults rotation begyndte at fremskynde for omkring 100 millioner år siden og er stadigt accelereret med 1 sekund hvert 10.000 år siden. Nu er det nær den teoretiske grænse, hvor asteroider holder op med at være asteroider og mister greb om deres bestanddele.
De to støvstier, der strømmer ud bag Gault, kan være resultatet af jordskred på asteroideoverfladen, der varede i timer eller endda dage, skrev NASA, og der kan være mere at komme, da Gault fortsætter sin rejse med selvdestruktion. Hvis og når klippen endelig mister form og smuldrer til støv, håber astronomer at se det ske; begivenheder som dette betragtes som ekstremt sjældne i asteroidebæltet, der forekommer omtrent en gang om året.
Et papir om denne sjældne kosmiske nedsmeltning er blevet accepteret til offentliggørelse i en kommende udgave af The Astrophysical Journal Letters.
