Verdens største gravitationsbølgedetektorer har måske netop fundet det første bevis på, at et sort hul fortærer en neutronstjerne.
Når massive genstande som neutronstjerner eller sorte huller kolliderer, sender de gravitationsbølger, der krusler gennem rummet-stoffet. Det er disse kendte rynker i rummet, som fysikere opdagede ved hjælp af Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) i U.S.A. og VIRGO-detektoren i Italien, ifølge en erklæring.
I det mindste er holdet 86% sikre på, at det er, hvad de så.
Da denne begivenhed fandt sted 1,2 milliarder lysår væk, er signalet, de registrerede fra det, meget svagt. "Vi kan aldrig være hundrede procent sikre," sagde Alan Weinstein, professor i fysik ved Californiens teknologiske institut og medlem af det videnskabelige samarbejde LIGO. Der er faktisk stadig 14% chance for, at signalet var en instrumentel fejl, sagde han.
Men hvis forskerne har ret, kunne denne første nogensinde neutron-stjerne-sorte hul kollision lære forskere noget om, hvordan tunge elementer kom deres vej ind i vores planet, vores vielsesringe og vores kroppe, fortalte Weinstein til Live Science.
Sådanne neutronstjernekollisioner frigiver enorme mængder tungt nukleart materiale, såsom guld og platina, sammen med elektromagnetiske bølger, såsom lette bølger og tyngdekraftsbølger.
Med sæder på forreste række vil en kollision i den størrelsesorden behandle os til et "gigantisk lysshow", sagde Weinstein. Et sort hul er større end en neutronstjerne, men er ikke stort nok til at sluge stjernen hel. I stedet ville den rive neutronstjernen fra hinanden og starte med den side, der er tættest på dens dødbringende tyngdekraft.
Men fra vores jordnøddesalgssæder, 1,2 milliarder lysår væk, er det gigantiske lysshow intet andet end en lille, uklar wiggle i baggrundssignalet.
For at skelne de himmelobjekter, der var involveret i kollisionen, målte forskerne den hastighed, med hvilken frekvensen af gravitationsbølger steg, når de to objekter kredsede rundt om hinanden. Objekter med højere masse udsender gravitationsbølger med højere amplitude, som bærer mere energi, hvilket får objekterne til at spiralere omkring hinanden hurtigere. Det betyder, at bølgefrekvensen øges hurtigere, end den ville med objekter med lavere masse
I dette tilfælde steg frekvensen hurtigere end frekvensen af to neutronstjerner, der kolliderer, men langsommere end for de to sorte huller, der kolliderer.
Bare en dag før denne opdagelse opdagede forskere to neutronstjerner, der kolliderede. LIGO har opdaget en anden kollision mellem neutronstjerner og 13 kollisioner mellem sorte huller, ifølge erklæringen.
Kollisioner i denne enorme skala er meget sjældne og forekommer måske en gang hvert 100.000 år i vores egen galakse, sagde Weinstein. Men jo længere ud i rummet vi ser, jo flere galakser kan vi se, hvilket øger chancen for at vi vil se flere kollisioner, tilføjede Weinstein.
Holdet arbejder nu på at se, om de kan bekræfte deres fund ved at lede efter optiske eller radiobølgesignaler fra den samme begivenhed. Forskerne renser også dataene for at reducere noget af baggrundsstøj, sagde Weinstein.
